El secretario de Negocios, Jonathan Reynolds, enfrenta llamados a rechazar el reembolso de casi £1bn en préstamos adeudados a los antiguos propietarios chinos de British Steel tras la nacionalización de la empresa a principios de este año. La decisión tiene peso para un sector que sustenta la construcción, la fabricación automotriz y las cadenas de suministro de defensa del Reino Unido.

Según las cuentas de 2024 de British Steel, presentadas la semana pasada, la empresa debía poco menos de £1bn a entidades vinculadas con su antiguo propietario, Jingye Steel, antes de pasar a propiedad pública mediante un acuerdo de emergencia. Jingye adquirió British Steel en 2020, después de que la empresa colapsara bajo su anterior propietario, Greybull Capital, y prometió inversiones sustanciales en los años posteriores.

Richard Tice, portavoz de negocios de Reform UK, quien respaldó la decisión del Gobierno de asumir las operaciones del fabricante de acero con sede en Scunthorpe, instó a los ministros a mantenerse firmes. "Taxpayers should not be rewarding Jingye for their failed ownership of British Steel," dijo Tice. "They will already be saddled with billions of pounds worth of investment that will be needed to rebuild the blast furnaces."

Desglose de la deuda

La cifra cercana a £1bn comprende aproximadamente £500m adeudados a Jingye, el grupo matriz general que anteriormente poseía British Steel. Otras dos empresas chinas —Power Rich Resources y Hebei Jingye Cut Deal Co., ambas subsidiarias de Jingye— debían otros $410m en 2024. Además, Secure Trust Bank tenía por cobrar otros £50m.

Las cuentas de la empresa indicaban que British Steel requería cientos de millones de libras en financiación adicional. El Gobierno ya ha aportado £555m al negocio. City AM informó en junio del año pasado, citando a la Office for National Statistics, que British Steel costaría a los contribuyentes alrededor de £900m al año.

Nacionalización y puestos de trabajo en riesgo

La intervención del Gobierno se produjo dentro del primer año de Labour en el poder. La medida siguió a negociaciones prolongadas que generaron temores de que el cierre de la planta —hogar del último alto horno operativo que queda en Gran Bretaña— pusiera en riesgo más de 2,700 empleos. El cierre de los altos hornos de Tata Steel en Port Talbot en 2024 ya había eliminado una importante fuente nacional de producción siderúrgica primaria, intensificando las preocupaciones sobre la capacidad del Reino Unido para producir acero a partir de materias primas. El Parlamento aprobó en julio la legislación que permitió la nacionalización completa de British Steel.

Se elabora un marco de 'compensación' para el acero

Tice, que actualmente enfrenta una investigación parlamentaria, sostuvo que Jingye debería verse obligada a aceptar una cancelación total de su deuda y también "be grateful to get away so lightly" por dejar a los contribuyentes con las obligaciones resultantes.

Se entiende que no se ha pagado ninguna compensación hasta la fecha, y que un marco para cualquier posible pago se redactará más adelante este año. El desenlace se produce mientras la industria siderúrgica del Reino Unido enfrenta presiones por los altos costos de energía doméstica, las importaciones internacionales baratas y la inversión multimillonaria necesaria para transformar las operaciones de alto horno en hornos de arco eléctrico de menor emisión.

Un portavoz del Gobierno dijo: "After assessing the impact on our economy, critical national infrastructure, and national security, we concluded that public ownership was the best way to secure British Steel's future and protect the future of UK steel production."

"An independent valuer would determine what, if any, is payable to Jingye, and our focus is now on stabilising the business, backing the communities that rely on it and building a sustainable, competitive and decarbonised steel sector for the years ahead."