Los precios del petróleo crudo se están moderando después de que Brent volviera brevemente a $100 la semana pasada, tras una pausa en las hostilidades entre Estados Unidos e Irán durante el fin de semana. Aun así, el resultado de la guerra sigue siendo muy incierto, y las perspectivas para los mercados bursátiles se han debilitado. Sumado al agresivo gasto en inteligencia artificial de Big Tech y a nuevas advertencias sobre escasez en las materias primas energéticas, el panorama apunta a una volatilidad de mercado sostenida.

La semana pasada dejó una combinación inusual de desarrollos negativos que probablemente descolocó a muchos inversores alcistas. Además del repunte del precio del petróleo, impulsado por la expansión de la guerra en Medio Oriente hacia el Mar Rojo después de que los hutíes yemeníes atacaran dos petroleros, los inversores enfocados en el crecimiento también tuvieron que absorber las últimas medidas arancelarias de Donald Trump y una venta masiva en las acciones de Big Tech después de que Alphabet, la empresa matriz de Google, revelara que consumió $6.000 millones en efectivo en el segundo trimestre debido a su gasto en IA. Según el Financial Times, esta fue la primera vez que Alphabet registró flujo de caja trimestral negativo desde su salida a bolsa, un desarrollo que generó preocupación entre los inversores.

En conjunto, los líderes de Big Tech ahora planean gastar más de $725.000 millones este año solo en sus estrategias de inteligencia artificial. Ese nivel de desembolso es suficiente para hacer que muchos inversores se detengan, especialmente porque los rendimientos de las inversiones en IA han tardado en materializarse. Pero hay otro problema: Big Tech se ha convertido en un importante impulsor de la demanda mundial de energía, y eso se traduce directamente en demanda de materias primas energéticas. A medida que las empresas que desarrollan infraestructura de IA amplían los centros de datos, no solo compiten por chips y capital, sino también por la electricidad y el combustible necesarios para mantener esas instalaciones en funcionamiento.

Después de que los hutíes declararan la semana pasada un bloqueo marítimo a Arabia Saudita y lo respaldaran atacando petroleros en el estrecho de Bab el-Mandeb, los participantes del mercado tuvieron que enfrentarse a la posibilidad de que la guerra en Medio Oriente se haya extendido más allá del estrecho de Ormuz, que también sigue muy perturbado. Eso significa que más barriles están siendo impedidos de llegar a los mercados globales. En paralelo, la guerra en Ucrania también tomó un giro negativo, con ataques de drones ucranianos a la red del Caspian Pipeline Consortium que provocaron un fuerte recorte en la producción petrolera de Kazajistán. En conjunto, estos acontecimientos han afectado hasta una cuarta parte del petróleo mundial y una parte sustancial del suministro global de gas.

Ese es un panorama preocupante para Big Tech, que ya enfrenta una oferta ajustada de energía mientras expande sus centros de datos de IA. Cualquier interrupción adicional en el suministro de materias primas energéticas probablemente empeoraría el problema y empujaría a las empresas a gastar aún más. Después de todo, los precios más altos del petróleo y el gas también alimentan una inflación más amplia, ya que los costos de la energía están en la base de casi todos los demás costos en la economía. Eso hace que el asunto sea relevante mucho más allá del sector tecnológico, porque los mismos insumos que presionan a los operadores de centros de datos también pueden propagarse al transporte marítimo, la manufactura y los precios al consumidor.

“El conflicto ha entrado en una fase decididamente más peligrosa”, dijo la semana pasada Helima Croft, directora de estrategia global de RBC Capital Markets, citada por CNN. “Podría cambiar el sentimiento del grupo de ‘el mercado siempre encuentra una salida’”. Esa advertencia importa porque la visión descrita por Croft ha estado ampliamente extendida. Los informes sobre una desescalada en Ormuz han empujado repetidamente los precios del petróleo a la baja, generando una sensación de seguridad que podría dejar a los mercados más expuestos si se desarrolla un choque mayor en el suministro de petróleo y gas.

Los escenarios bajistas para el petróleo han seguido desvaneciéndose. China redujo sus importaciones y recurrió a sus inventarios para capear el choque inicial, pero esas reservas no son infinitas, y China se está mostrando nerviosa por la guerra, como lo reflejó la caída del 4% en los precios del petróleo el viernes pasado, después de que Reuters informara que China estaba presionando por la paz. En lugar de vender, los operadores deberían haberse detenido y preguntado qué significa que China esté preocupada por una guerra en la mayor región productora de petróleo del mundo. La razón, por supuesto, es que cuanto más se prolonga la guerra, más se estrecharía la oferta.

Mientras tanto, los inventarios también se están agotando en todo el mundo. Los gobiernos se apresuraron a retirar millones de barriles de esas reservas para mantener bajo control los precios minoristas del combustible. Eso ayudó, pero una vez más, los inventarios necesitan reponerse, y el dinero escasea, con la inflación relacionada con la guerra, y CNBC informó que la guerra en Irán estaba costando al hogar estadounidense promedio unos $1.200 al año, según el economista jefe de Moody’s Analytics, Mark Zandi.

“Simplemente no veo cómo el petróleo va a impactar realmente a los hyperscalers”, dijo la semana pasada a Bloomberg el estratega jefe de mercado de F.L. Putnam. Lamentablemente, el petróleo sí puede impactar de forma muy directa a los hyperscalers y a sus inversores que apuestan por el hyperscaling como el motor de crecimiento definitivo. Dejando de lado el problema muy real de unos mercados de gas más ajustados y de las turbinas de las plantas eléctricas para los centros de datos, cuando sube el precio del petróleo, también sube el precio de casi todo lo demás, desde los alimentos hasta los semiconductores y otros equipos. Pocas cosas tienen un impacto mayor que este.

Por Irina Slav para Oilprice.com

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