Las petroleras más grandes de Estados Unidos están adoptando una postura agresiva en las negociaciones laborales sindicalizadas mientras buscan mayores concesiones de los sindicatos de trabajadores en los nuevos contratos.

En los últimos años, varias de las principales empresas refinadoras de Estados Unidos han recurrido a lockouts para asegurar la aceptación de la mayoría de las propuestas de la gerencia en los nuevos acuerdos laborales. Esta tendencia surgió a comienzos de la década, cuando Exxon excluyó a hasta 650 trabajadores de su refinería de Beaumont durante 10 meses en 2021: el conflicto laboral más largo en una refinería estadounidense en cuatro décadas. La disputa terminó cuando los trabajadores aceptaron la oferta contractual de la empresa, y desde entonces Exxon ha operado la refinería con una mezcla de mano de obra sindicalizada y no sindicalizada, un precedente que otras grandes petroleras han tomado en cuenta en negociaciones posteriores.

Cinco años después, BP y Marathon Petroleum se encuentran en una situación similar, excluyendo a trabajadores de sus refinerías en Whiting, Indiana, y Martinez, California, respectivamente, en medio de disputas por contratos sindicales. Ambas instalaciones continúan operando con contratistas, supervisores y trabajadores de reemplazo, lo que demuestra que las grandes petroleras son hoy mucho menos reticentes que antes a usar personal sustituto mientras buscan concesiones de los sindicatos. Como resultado, una de las herramientas de negociación más poderosas de los sindicatos —el argumento de que la mano de obra sindicalizada calificada es esencial para las operaciones— se está debilitando. Los riesgos son significativos para la cadena de suministro de combustibles de Estados Unidos: Whiting es la refinería más grande de BP y un importante proveedor de gasolina, diésel y combustible de aviación para el Medio Oeste, mientras que Martinez es una instalación clave en la costa oeste estadounidense, por lo que interrupciones prolongadas en cualquiera de los dos sitios pueden repercutir en los mercados regionales de combustibles.

El lockout de BP en la refinería de Whiting, vigente desde marzo de 2026 por disputas contractuales, sugiere que los mayores actores de la industria están ahora jugando con dureza para lograr que el sindicato acepte sus propuestas. Las negociaciones se desarrollan en el contexto del marco de negociación petrolera nacional liderado por United Steelworkers, que establece estándares patrón de salarios y condiciones en gran parte del sector de refinación y petroquímica estadounidense, lo que convierte los términos alcanzados en sitios individuales en un punto de referencia para toda la industria.

Bajo su oferta, BP ha propuesto un aumento promedio del 13% —más de 7 dólares por hora— a lo largo de cuatro años, y ha aceptado que los aumentos en los dos últimos años del acuerdo coincidan con los niveles fijados en la negociación petrolera nacional. Sin embargo, el aumento del 13% propuesto para los primeros dos años queda por debajo de los estándares de la negociación petrolera nacional. BP también quiere transferir "some non-core craft line work to our incumbent specialized third-party contractors, just as most of our competitors already do today" (cierto trabajo técnico no esencial a nuestros contratistas externos especializados actuales, tal como ya lo hacen la mayoría de nuestros competidores). Además, la supermajor ha propuesto una renuncia clara a derechos de negociación en dos áreas: una relacionada con el uso de herramientas y tecnologías de inteligencia artificial, y otra con el uso de relojes de control horario.

Eric Schultz, presidente del sindicato United Steelworkers Local 7-1, dijo a Reuters que BP está aplicando "the exact same playbook" (exactamente el mismo manual) que Exxon usó en su disputa de 2021. Según el representante sindical, BP contrató a Jordan Marcks, el exfuncionario de gerencia de Exxon que supervisó el lockout de Beaumont, como negociador principal en la disputa de Whiting.

Marcks, titular de People Relations Americas en BP North America, escribió esta semana al sindicato solicitando una respuesta oficial sobre la mediación federal. "We are available and prepared to meet. And we continue to believe that direct dialogue is a more productive path than public debate" (Estamos disponibles y preparados para reunirnos. Y seguimos creyendo que el diálogo directo es un camino más productivo que el debate público), escribió Marcks en la carta a USW 7-1.

El enfrentamiento de casi seis meses en Whiting ha demostrado que las mayores petroleras están dispuestas a mantener las operaciones con trabajadores de reemplazo para lograr que los trabajadores sindicalizados acepten sus propuestas. El desenlace de la disputa podría redefinir cómo las grandes petroleras abordan los contratos laborales y los conflictos en el futuro, y que la mediación federal produzca un avance —o otra maratón al estilo Beaumont— probablemente influirá en cómo tanto la gerencia como las secciones locales sindicales del sector de refinación se preparen para la próxima ronda de negociaciones.

La situación también ilustra el continuo empeño de las grandes petroleras por reducir costos y mantenerse competitivas, incluso cuando los últimos seis meses han generado enormes utilidades en los negocios de upstream, refinación y trading de la industria, en medio del repunte de los precios del petróleo y la interrupción del suministro de crudo y combustibles desde Medio Oriente.

BP, por ejemplo, más que duplicó su utilidad del segundo trimestre respecto al año anterior, impulsada por los mayores precios del petróleo y el gas y los márgenes de refinación más fuertes derivados de la interrupción del suministro en Medio Oriente. El salto en los precios del petróleo y el gas, combinado con márgenes de refinación significativamente más altos y mayores utilidades de trading de petróleo y gas interanuales, elevó las ganancias subyacentes de BP a 5.700 millones de dólares, por encima de las expectativas de los analistas.

El aumento de las utilidades llega en un momento crucial para BP, ya que la directora ejecutiva Meg O'Neill busca simplificar el negocio y centrarse en los activos más rentables con el fin de crear valor para los accionistas y demostrar a los inversores que la acción de BP puede volver a ser atractiva.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com