Bot Auto mantendrá a sus operadores de asistencia remota ubicados exclusivamente en Estados Unidos, anunció el jueves la empresa de transporte autónomo de camiones con sede en Houston.

Los asistentes remotos de la empresa actúan como intermediarios entre un camión sin conductor y cualquier persona que se acerque a él, pero no realizan ninguna parte de la conducción real. El vehículo permanece totalmente autónomo en todo momento. La función de los asistentes es la comunicación y coordinación: contacto directo con los servicios de emergencia y las fuerzas del orden en el terreno, junto con acciones limitadas del vehículo durante un incidente.

"Los asistentes remotos desempeñan un papel crítico en las operaciones de Bot Auto, aportando una capa humana de apoyo y supervisión a nuestra flota autónoma. Estamos construyendo la cadena de suministro del siglo XXI de Estados Unidos. Debe ser extremadamente resiliente, y por eso es fundamental que estos puestos se mantengan siempre dentro de Estados Unidos", dijo Brian Moore, director de políticas de Bot Auto.

Bot Auto opera una flota autónoma de Nivel 4 desde Houston y vende el transporte como servicio, posicionándose dentro de lo que llama el triángulo transportista de Texas. Texas se ha convertido en un centro de desarrollo de carga autónoma, con empresas como Aurora y Kodiak Robotics operando camiones sin conductor en el estado, en parte porque sus autopistas manejan un alto volumen de carga y la ley estatal permite vehículos comerciales sin conductor.

Qué hacen los operadores de asistencia remota en la carretera

El trabajo ya está en marcha en operaciones reales. Hoy, los asistentes remotos monitorean las operaciones desde el centro de control de misión de Bot Auto, confirmando el estado del vehículo y transmitiendo información de carga y rutas. Pueden activar de forma remota funciones como las luces de emergencia y pueden facilitar el apagado del vehículo a solicitud de un oficial.

La capacidad de apagado es la que más importa durante un control de tránsito. Al no haber nadie en la cabina, la solicitud de apagado debe dirigirse a algún lugar — y la respuesta de Bot Auto es una persona en Estados Unidos, no en el extranjero.

La pregunta que el Senado ya hizo

La ubicación de esos operadores se convirtió en un asunto de Washington en febrero. Mauricio Peña, director de seguridad de Waymo, informó en una audiencia del Senado que parte del personal de apoyo de los robotaxis de la empresa trabaja en el extranjero. Según Automotive World, Waymo opera cuatro centros de asistencia remota — dos en Filipinas y los otros en Arizona y Michigan — con aproximadamente 70 agentes en turno en todo momento. La empresa afirma que esos agentes proporcionan orientación contextual y no pueden controlar el movimiento del vehículo, y que el sistema a bordo sigue siendo la autoridad en tiempo real.

El senador Ed Markey, demócrata por Massachusetts, tomó esa revelación y la convirtió en una investigación. Su oficina encuestó a siete desarrolladores, incluida la empresa de transporte autónomo de camiones Aurora, y publicó los hallazgos el 31 de marzo. Waymo era la única de las siete que usaba operadores de asistencia remota en el extranjero, y la única donde una parte sustancial de esa fuerza laboral no tiene licencia de conducir de EE. UU. La latencia entre vehículos y operadores variaba según la empresa, y cada una definía su propio umbral de lo que cuenta como riesgo de seguridad. Ninguna empresa quiso revelar con qué frecuencia intervienen sus operadores.

Los desarrolladores de vehículos autónomos "han presumido durante mucho tiempo que pueden eliminar las muertes en carretera causadas por errores humanos", dijo Markey. "Ahora es hora de que sean honestos sobre la dependencia de su tecnología de la ayuda humana".

Bot Auto no estaba entre las siete empresas encuestadas. Se está adelantando a esa pregunta mientras las empresas de transporte autónomo de camiones ganan mayor adopción — y mientras el Congreso continúa debatiendo la regulación federal de vehículos autónomos sin haber aprobado una legislación integral sobre el tema, dejando la supervisión en gran medida en manos de los estados y la autoridad existente de las agencias.

'Cada misión tiene un centro de control de misión'

En una emergencia, el margen de respuesta se mide en segundos. Un respondedor de emergencia que llega a un incidente involving un camión autónomo necesita contactar a un asistente de inmediato, comunicarse con claridad e iniciar una respuesta del vehículo.

"Cada uno de nuestros vehículos tiene una misión, y cada misión tiene un centro de control de misión", dijo Bart Teeter, director de seguridad de flota y operativa de Bot Auto. "Nuestros asistentes remotos no conducen el camión, pero son la voz al otro lado de la línea cuando un oficial la necesita, y pueden actuar directamente sobre el vehículo cuando importa. Comprometerse con asistentes remotos ubicados en EE. UU. significa asegurarse de que cuando un respondedor de emergencia nos necesite, no haya demoras, malentendidos ni vacíos de responsabilidad. Trabajamos de la mano con las fuerzas del orden y los servicios de emergencia, y esto refleja directamente esa responsabilidad".

Bot Auto ha realizado acompañamientos y sesiones de capacitación, y ha coordinado protocolos de respuesta a incidentes específicos para camiones autónomos mientras expande sus operaciones por Texas. Ese tipo de planes de interacción con respondedores de emergencia se ha convertido en una expectativa estándar para las operaciones sin conductor; estados como Texas y California exigen a los desarrolladores de vehículos autónomos compartir planes de interacción con la policía como condición para el despliegue.

Reguladores federales señalan las interacciones con servicios de emergencia

El momento del anuncio no ocurrió en el vacío. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras envió una carta de llamado a la acción a los desarrolladores de vehículos autónomos el 8 de julio, siete semanas antes del anuncio de Bot Auto. La agencia del administrador Jonathan Morrison citó vehículos sin conductor que ingresaron a escenas de emergencia activas, bloquearon el paso de ambulancias y bomberos, o no reconocieron luces intermitentes, bengalas, humo, fuego y conos de tráfico. NHTSA afirmó que un vehículo automatizado que no puede interactuar de forma segura con los servicios de emergencia representa un peligro para el público en general. La agencia programó reuniones con desarrolladores de vehículos sin conductor para fines de ese mes y se reservó la autoridad para tomar medidas de ejecución.

Bot Auto presenta el modelo de asistencia remota como una pieza de lo que describe como una arquitectura de seguridad más amplia, construida sobre pruebas de validación y coordinación con reguladores y servicios de emergencia. La empresa califica la contratación de personal nacional como una expectativa básica para cualquier operador de vehículos autónomos en Estados Unidos.

"La capacidad de comunicarse de manera clara y confiable con un asistente remoto durante una situación de emergencia es crítica para los respondedores de emergencia", dijo el mayor Omar Villarreal, del Departamento de Seguridad Pública de Texas. "La mala comunicación o las conexiones deficientes pueden costar un tiempo valioso para atender condiciones de emergencia. Los operadores de vehículos autónomos que se comprometen con asistentes remotos ubicados en EE. UU. transmiten que están comprometidos con su responsabilidad de interactuar con los servicios de emergencia al priorizar las comunicaciones efectivas".