BNSF Railway (NYSE: BRK-B) dijo que el acuerdo recién anunciado por Union Pacific con Canadian National (NYSE: CNI) no hace nada para abordar las preocupaciones anticompetitivas en torno a la propuesta fusión de UP con Norfolk Southern y, de hecho, debilita uno de los argumentos centrales a favor de la consolidación transcontinental.

Según el acuerdo anunciado el miércoles, CN aceptó retirar su oposición a la adquisición de Norfolk Southern por parte de UP a cambio de un mayor acceso al Medio Oeste de Estados Unidos y a México. UP (NYSE: UNP) también obtuvo derechos de operación sobre la ruta de CN alrededor de Chicago hacia la Costa Este.

En un comunicado emitido el jueves, Zak Andersen, jefe de gabinete y vicepresidente de comunicación de BNSF, dijo que el acuerdo "no hace nada para cambiar el hecho de que esta fusión no mejora la competencia y dejaría a miles de clientes ferroviarios con menos opciones competitivas y a un solo ferrocarril controlando aproximadamente el 50% del mercado".

La fusión propuesta llega en un momento en que el panorama ferroviario de Clase I en Norteamérica ya está altamente concentrado, con solo seis grandes ferrocarriles de carga que prestan servicio en el continente tras décadas de consolidación de la industria. La Surface Transportation Board, que regula las fusiones ferroviarias, adoptó estándares más estrictos para fortalecer la competencia en 2001, después de que la última gran ola de consolidación ferroviaria reconfigurara la industria a fines de la década de 1990.

BNSF sostuvo que el acuerdo con CN en realidad demuestra la viabilidad de las asociaciones ferroviarias tradicionales, el mismo tipo de arreglos colaborativos que UP ha afirmado que son insuficientes sin una fusión completa.

"El acuerdo de UP con CN socava uno de los argumentos centrales para la fusión", dijo Andersen. "Durante un año, UP ha afirmado que las asociaciones no pueden generar los beneficios que, según dice, crearía esta transacción. Sin embargo, el acuerdo con CN se parece mucho a asociaciones que BNSF y otros ferrocarriles de Clase I han operado con éxito durante décadas".

Los opositores a la combinación UP-NS sostienen que no cumple con el requisito de la Surface Transportation Board de que cualquier fusión ferroviaria debe mejorar la competencia. Bajo las normas de la STB, UP está obligada a demostrar que los beneficios que promete solo pueden concretarse mediante una fusión.

"UP debe demostrar que los beneficios que afirma solo pueden lograrse mediante una fusión. Su propio acuerdo con CN muestra lo contrario", continuó Andersen. "Los beneficios que UP destaca pueden perseguirse hoy sin una fusión, y partes significativas del acuerdo ni siquiera dependen de la aprobación de la fusión".

El acuerdo con CN también ha alimentado especulaciones entre observadores de la industria de que podría ser el primero de una serie de compromisos que UP negocie con grandes transportistas y otros actores relevantes para generar un apoyo más amplio a la fusión.

La evaluación formal de la fusión propuesta no comenzará hasta que UP y Norfolk Southern presenten la información adicional solicitada por la STB antes del 27 de julio. El resultado será seguido de cerca por transportistas de los sectores agrícola, energético, químico y automotriz, muchos de los cuales dependen de un servicio ferroviario competitivo para mover mercancías a granel de manera rentable a largas distancias.