El proyecto Chibougamau, recientemente adquirido por Central Asia Metals (AIM, TSX: CAML) en Quebec, podría producir más cobre al año que la mina Kounrad de la compañía, ayudando a compensar la producción decreciente de la operación en Kazajistán a inicios de la década de 2030, según BMO Capital Markets.

El analista de minería de BMO, Alexander Pearce, dijo el miércoles en una nota que la producción anual estabilizada en Chibougamau podría alcanzar unas 20.000 toneladas de cobre y 32.000 onzas de oro, con la primera producción prevista para finales de 2031 o inicios de 2032. Pearce retomó la cobertura de la acción con recomendación de sobreponderar, al tiempo que recortó su precio objetivo un 25%, a 180 peniques (C$3,38) desde 240 peniques.

En su opinión, Chibougamau podría reemplazar con creces la producción de cobre que Central Asia espera perder con el declive de Kounrad. Ese crecimiento, sin embargo, requeriría una inversión considerable: BMO asume 450 millones de dólares (C$630 millones) en capital previo a la producción, incluido el reemplazo del molino existente, siendo los permisos probablemente el factor que determine cuándo puede comenzar la construcción.

"Si bien el proyecto está en etapa temprana y persisten muchas incógnitas, su infraestructura existente y el potencial de aumento de recursos mediante su modelo hub-and-spoke son puntos clave a favor", escribió Pearce.

Las acciones de Central Asia subieron 2,1% a C$2,41 la mañana del jueves en Toronto, valorando la compañía en unos C$618 millones (441 millones de dólares). La acción se ha cotizado entre C$2,26 y C$2,59 desde que comenzó a negociarse en la Bolsa de Toronto la semana pasada.

Construcción de tres años

BMO asume que Chibougamau requerirá tres años de construcción para sostener un throughput anual del molino de 900.000 toneladas, y se espera una evaluación económica preliminar actualizada en el segundo semestre de 2027.

Central Asia adquirió el proyecto mediante la compra de Cygnus Metals, completada el 27 de octubre, en la cual los accionistas de Cygnus recibieron 0,06 acciones de Central Asia por cada acción que poseían.

El proyecto canadiense agrega una potencial producción de reemplazo mientras Kounrad declina. Una actualización de reservas de agosto previó que la producción de cobre de la mina de Kazajistán podría caer a 9.000 toneladas en 2031 y 6.000 toneladas en 2032, con producción continuando hasta 2034. La meta de Central Asia para 2026 se mantiene en 12.000–13.000 toneladas. El cobre es un insumo esencial para las redes eléctricas, los vehículos eléctricos y la infraestructura de energía renovable, y como toda mina tiene una vida útil finita, los productores deben preparar constantemente proyectos de reemplazo para sostener la producción.

Kounrad recupera cobre de depósitos de desechos históricos en Kazajistán. La londinense Central Asia también opera la mina de zinc y plomo Sasa en Macedonia del Norte. Si Chibougamau llega a producción, extendería la huella operativa de la compañía más allá de Kazajistán y Macedonia del Norte hacia Canadá.

Cinco depósitos

Chibougamau se ubica a unos 480 km al norte de Montreal y cubre más de 282 km cuadrados. Su planta de procesamiento Copper Rand operó por última vez en 2008 y tiene una capacidad histórica de 900.000 toneladas al año. Central Asia indica que la planta requiere restauración, aunque BMO asume que será reemplazada.

El sitio también incluye almacenamiento de relaves, conexión a energía hidroeléctrica e infraestructura vial y ferroviaria. Cinco depósitos —Corner Bay, Devlin, Cedar Bay, Joe Mann y Golden Eye— se encuentran en un radio de unos 50 km de la planta y podrían alimentar un molino central.

Una estimación de recursos de septiembre de 2025 estableció que la propiedad cuenta con recursos medidos e indicados de 6,4 millones de toneladas con leyes de 2,3% de cobre, 0,8 gramos de oro por tonelada y 7,6 gramos de plata por tonelada, para un metal contenido de 149.000 toneladas de cobre, 167.000 onzas de oro y alrededor de 1,6 millones de onzas de plata.

Los recursos inferidos suman 8,5 millones de toneladas con leyes de 2,1% de cobre, 1,7 gramos de oro por tonelada y 7,9 gramos de plata por tonelada, conteniendo 182.000 toneladas de cobre, 454.000 onzas de oro y alrededor de 2,2 millones de onzas de plata.

No se han establecido reservas minerales en Chibougamau —bajo los estándares de reporte canadienses, las reservas denotan la porción económicamente explotable de un recurso confirmada mediante estudios a nivel de factibilidad. Estudios adicionales deben determinar el plan de mina, los requerimientos de capital y los costos operativos antes de que el caso conceptual de producción de BMO pueda ser validado.