Biochar Industrial Group (BIG), una empresa de tecnología climática que convierte residuos agrícolas de fábricas de procesamiento de alimentos en biochar y créditos de eliminación de carbono, ha recaudado US$1.5 millones en financiación pre-semilla para expandir su modelo Biochar-as-a-Service en el África subsahariana.

La ronda fue liderada por BREEGA, con el apoyo de The Catalyst Fund y aportaciones no dilutivas de la Mulago Foundation. Según la empresa, el capital se utilizará para fortalecer las alianzas con empresas de procesamiento de alimentos y desplegar más de su tecnología de pirólisis en la región, hitos que mostrarán la velocidad con la que el modelo Biochar-as-a-Service pasa de la financiación temprana a la operación a escala.

De los residuos de fábrica a los ingresos por carbono

El procesamiento de alimentos genera grandes volúmenes de residuos de biomasa, incluyendo cáscaras de nuez, mazorcas de maíz, hollejos y tallos. En lugar de dejar que este material se pudra o pagar por desecharlo, BIG instala equipos de pirólisis directamente en las fábricas.

La pirólisis calienta materiales orgánicos a más de 600°C en un entorno con muy poco oxígeno. Como el material no se quema a cielo abierto, el carbono que contiene queda en forma sólida y duradera conocida como biochar, que puede permanecer en el suelo durante cientos o incluso miles de años. Esa durabilidad sustenta el lado del negocio de los créditos de carbono, ya que los compradores en última instancia pagan porque el carbono permanezca retenido durante largos períodos.

El proceso produce dos resultados valiosos. El primero es el propio biochar, que puede reutilizarse en la agricultura como mejorador de suelo. El segundo son los créditos de eliminación de carbono: certificados que las empresas adquieren para compensar sus emisiones de carbono. En un contexto de creciente enfoque en la sostenibilidad, estos créditos representan tanto un beneficio ambiental como una nueva fuente de ingresos para las fábricas de alimentos.

Resultados de ensayos de campo

BIG afirma que su biochar puede generar mejoras significativas en el rendimiento de los cultivos, reportando aumentos de 50% en ensayos de campo controlados. La empresa presenta estas cifras como evidencia del valor agrícola del producto, aunque los resultados provienen de pruebas específicas y no de prácticas agrícolas generalizadas. La forma en que esos incrementos se mantengan en diferentes cultivos y condiciones reales de cultivo probablemente determine qué tan ampliamente los procesadores adopten la tecnología a medida que se expandan los despliegues.

Un modelo descentralizado

Una ventaja clave del enfoque de BIG es su descentralización. En lugar de construir grandes instalaciones que requieran transportar residuos agrícolas voluminosos a lo largo de largas distancias, la empresa coloca sus unidades de pirólisis dentro de las plantas de procesamiento de alimentos. La instalación en el sitio significa que las fábricas evitan el costo de mover los residuos a centros de procesamiento lejanos. Esto reduce los costos logísticos y permite que las plantas se beneficien directamente del proceso, convirtiendo los residuos en una potencial fuente de dinero.

La propuesta a los agronegocios es clara: en lugar de simplemente adoptar una tecnología amigable con el clima, las fábricas pueden convertir el material que antes consideraban inútil en una fuente de ingresos. Al abordar la eliminación de residuos y la generación de ingresos al mismo tiempo, BIG apunta a un problema significativo en la producción de alimentos.

Equipo fundador

BIG, que describe su modelo Biochar-as-a-Service en su sitio web oficial, fue fundada por Ikenna Nzewi, Uzoma Ayogu e Isaiah Udotong, quienes trabajaron juntos anteriormente en Releaf Earth, una empresa de procesamiento agrícola respaldada por Y Combinator. Su experiencia en la agricultura abarca casi una década e incluye la supervisión de cuatro fábricas, el diseño de equipos de procesamiento de alimentos y la gestión de cadenas de suministro que involucran a miles de pequeños agricultores. El trío ahora aplica esa experiencia operativa a la eliminación de carbono.

"África tiene ventajas naturales para liderar la eliminación de carbono basada en biomasa más escalable y rentable a nivel mundial", dijo Ikenna Nzewi, CEO de BIG. En su opinión, el continente está posicionado para aprovechar la biomasa para la captura de carbono de una manera que otras regiones no pueden igualar.

Un mercado de eliminación de carbono en crecimiento

BIG entra en un mercado de eliminación de carbono que está ganando tracción entre empresas que buscan formas de absorber carbono de la atmósfera en lugar de centrarse únicamente en reducir emisiones futuras. Para los procesadores de alimentos africanos, la empresa ofrece una propuesta más tangible: tomar residuos que a menudo son una carga financiera y convertirlos en un producto valioso, generando tanto beneficios climáticos como una nueva fuente de ingresos.

En efecto, BIG está transformando un desafío ambiental en una oportunidad de crecimiento empresarial y acción climática al mismo tiempo.

Fuente: TechNext24