Demócratas y republicanos quizá rara vez coincidan en algo hoy en día, pero hay al menos un enemigo común que une a ambos lados del espectro político: los centros de datos. Los legisladores de ambos partidos se oponen cada vez más a que los hiperescaladores —el reducido grupo de gigantes tecnológicos que operan vastas redes globales de computación en la nube e inteligencia artificial— desarrollen enormes campus de centros de datos sobre las redes eléctricas locales, proyectos que están disparando la demanda de energía y, como consecuencia, provocando que los precios de la electricidad se disparen para todos, se beneficien o no del auge de la inteligencia artificial.

La administración Trump ha intentado resolver el problema presionando al sector tecnológico para que provea sus propias fuentes de energía destinadas a alimentar sus centros de datos, que se multiplican a gran velocidad. Si bien la legislación, en apariencia, devuelve la responsabilidad de la expansión energética —y el dinero para sostenerla— a las empresas tecnológicas que en primer lugar provocaron el vertiginoso crecimiento de las tasas de demanda de energía, existe preocupación de que la política pueda generar consecuencias no deseadas considerables y costosas.

Trump "esencialmente contempla un nuevo sistema eléctrico a medida, construido en paralelo al existente", sostiene un reciente artículo de opinión del editor de energía del medio de noticias no partidista Semafor. Al invitar a las grandes tecnológicas a construir su propia infraestructura energética, los responsables de las políticas públicas están invitando al sector privado a crear una red paralela que opera al margen de las regulaciones que rigen las redes eléctricas convencionales, así como de los mecanismos de supervisión que garantizan el cumplimiento de otras medidas de política, como las protecciones ambientales.

Este enfoque también implica que el país está dejando pasar una oportunidad importante para fomentar una inversión muy necesaria en su red eléctrica envejecida, en un momento en el que se necesita con urgencia mayor resiliencia y más infraestructura de transmisión. "La mayor parte de la presión sobre los costos actuales proviene de la transmisión, la distribución y la preparación del sistema, no del suministro de energía", declaró Brandon Owens, experto en redes eléctricas y fundador de la plataforma de asesoría AIxEnergy, citado la semana pasada por Politico. "Esos costos se mantienen aunque un centro de datos se autoabastezca de generación".

A pesar de estas preocupaciones, las grandes tecnológicas avanzan con proyectos colosales de infraestructura energética, la mayoría de los cuales se desarrollan en tándem con vastos campus de centros de datos. Amazon construye actualmente una planta de generación a gas en Texas que está destinada a convertirse en la mayor fuente individual de emisiones asociadas a la energía de todo Estados Unidos, según informó el New York Times. Y apenas esta semana, Nvidia anunció que se asociará con SoftBank de Japón y el gobierno de Estados Unidos para construir la mayor planta de combustibles fósiles del país, destinada a alimentar un proyecto de OpenAI en Ohio, según Reuters.

Empresas como Nvidia no son las únicas que compiten por ampliar la capacidad de producción de energía en anticipación al vertiginoso aumento de las tasas de demanda impulsado por el auge de la IA. Las eléctricas también se apresuran a añadir capacidad a un ritmo acelerado, lo que da lugar a un mercado energético tradicional que cambia rápidamente y se transforma al mismo tiempo que se desarrolla la llamada red paralela.

Históricamente, las grandes eléctricas no ponen activos a la venta, lo que deja pocas oportunidades de participación para inversores externos. El auge de la IA está cambiando esa dinámica a medida que las eléctricas se apresuran por asegurar financiamiento para respaldar su expansión. El cambio es notable porque las eléctricas reguladas tradicionalmente han financiado sus grandes programas de capital mediante las tarifas fijadas por las comisiones estatales de servicios públicos y a través de deuda y capital levantados en los mercados de capitales, lo que significa que vender partes de sí mismas a compradores privados representa una salida del manual estándar del sector, y una que, en general, aún requiere la aprobación de los reguladores estatales encargados de supervisar las transacciones de las eléctricas y proteger a los usuarios. Cada vez más, las grandes eléctricas se apresuran a "vender segmentos no esenciales de sus negocios regulados para recaudar ese efectivo, y están dispuestas a cerrar buenos acuerdos con los compradores", informó recientemente Semafor.

"Esto es algo totalmente inédito desde la perspectiva de un inversor, porque hace 20 años que la gente no ve estos activos [a la venta]", afirmó Jeff Jenkins, cofundador de la firma de capital privado Bernhard Capital Partners, con sede en Luisiana, en diálogo con el editor de clima y energía de Semafor, Tim McDonnell. "Cuando puedes comprar un monopolio regulado con descuento, lo compras".

Jenkins prevé, sin embargo, que esta avalancha de capital privado hacia las eléctricas podría terminar generando una burbuja en el sector, ya que las grandes tecnológicas ahora evolucionan hacia el autoabastecimiento eléctrico mediante plantas de gas natural que no tienen nada que ver con las redes eléctricas tradicionales ni con las empresas del sector. "Después de este gran superciclo de construcción, esas mismas eléctricas volverán directamente a comprar", predice.

El desenlace de esa tensión dependerá en gran medida de preguntas que siguen sin resolverse: la velocidad a la que entre realmente en operación la capacidad de generación de autoabastecimiento de las grandes tecnológicas, y la respuesta de los reguladores estatales —los custodios tanto de las ventas de activos eléctricos como de las tarifas que pagan los hogares— ante un sistema eléctrico que se divide cada vez más entre la red regulada y la red paralela.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com