Los suministros mundiales de combustible están disminuyendo a niveles críticos, según las advertencias que ahora provienen de las mayores petroleras del mundo. Shell, ExxonMobil y Chevron han señalado que los precios en surtidores se mantendrán elevados independientemente de la dirección que tome el precio del crudo, señalando un cuello de botella en la refinación que ha tomado por sorpresa a muchos observadores del mercado. Las advertencias subrayan un cambio estructural en los mercados mundiales de combustibles: aunque los flujos de crudo se han adaptado a las interrupciones provocadas por la guerra, la infraestructura que transforma el crudo en combustible utilizable no ha mantenido el mismo ritmo.

"El punto crítico de restricción en el sistema energético es la refinación", dijo el director financiero de ExxonMobil, Neil Hansen, a Bloomberg en una entrevista. "Es algo en lo que quizás el mercado no está prestando toda su atención".

La mayoría de los observadores del mercado petrolero se han concentrado en los precios de futuros, incluso cuando la brecha entre los precios de futuros y los precios físicos del petróleo se ha ampliado considerablemente debido a las interrupciones en los flujos de exportación en el Medio Oriente, que se han extendido desde el Estrecho de Ormuz hasta el Mar Rojo. Los precios de futuros han disminuido respecto al máximo de la semana anterior tras el último anuncio de conversaciones de paz del presidente Donald Trump, pero los mercados físicos —particularmente los de productos refinados— cuentan una historia muy diferente.

Bloomberg informó que las guerras en el Medio Oriente y Ucrania, combinadas con las restricciones de China a las exportaciones de combustibles y la prohibición de Rusia a las exportaciones de diésel, han reducido efectivamente la capacidad de refinación mundial hasta en un 10%. Esta reducción se suma a años de cierres de refinerías en toda Europa y la Costa Este de Estados Unidos, donde las instalaciones antiguas han cerrado más rápido de lo que ha entrado en funcionamiento la nueva capacidad —concentrada principalmente en Asia y el Medio Oriente—.

Ya en abril, Energy Aspects y Rystad Energy advirtieron que los inventarios mundiales de combustibles estaban siendo afectados por el conflicto en el Medio Oriente, señalando que la región no solo es uno de los principales exportadores de crudo, sino también un importante exportador de productos refinados. Ahora, más analistas están activando las alarmas a medida que la campaña militar de Estados Unidos e Israel contra Irán entra en su sexto mes.

"Actualmente nos enfrentamos a una escasez de suministro de diésel porque ninguna de las refinerías del Golfo Pérsico puede sacar sus productos", dijo Joe DeLaura, estratega senior de energía de Rabobank, al Wall Street Journal. "El petróleo crudo es solo el insumo, pero el diésel es aquello de lo que depende toda la economía industrial. Todo en la agricultura, todo en la construcción, todo en la minería. También todo lo relacionado con el suministro y la distribución depende del diésel".

El director ejecutivo de ExxonMobil subrayó la gravedad de la situación durante una llamada con analistas, declarando: "Nunca he visto la capacidad disponible en relación con la demanda tan baja como lo está hoy". Añadió, según citó Bloomberg: "Va a tomar un tiempo para que la industria salga de ese hueco". La construcción de nueva capacidad de refinación generalmente requiere de cinco a siete años desde la decisión final de inversión hasta la operación comercial, lo que significa que cualquier alivio en el suministro por parte de proyectos nuevos está a años de distancia.

El director ejecutivo de Shell, Wael Sawan, dijo a CNBC: "Hoy, lo que se observa son todas las señales de precio que indican escasez de diésel y gasolina. Lo que significa que necesitamos poder reoptimizar ahora el lado de la refinación".

La directora financiera de Chevron, Eimear Bonner, dijo a Bloomberg: "La incertidumbre geopolítica ha tensado los mercados y está reforzando la importancia de un suministro confiable. Los amortiguadores que han mitigado la volatilidad hasta ahora siguen disminuyendo".

Los márgenes de craqueo —el margen que obtienen las refinerías al procesar el crudo en combustibles como gasolina y diésel, y un indicador clave de lo que los consumidores finalmente pagan en el surtidor— se encuentran en niveles récord. Las refinerías estadounidenses están operando a tasas récord de utilización. Esto presenta un riesgo creciente porque la temporada de mantenimiento suele comenzar en septiembre y extenderse hasta octubre, lo que implica una reducción en las tasas de procesamiento. Aunque en el pasado las refinerías han pospuesto el mantenimiento para aprovechar períodos de mayor demanda, hacerlo esta vez podría resultar arriesgado.

Según Bloomberg, las refinerías de ExxonMobil en la Costa del Golfo han estado operando con una tasa de utilización del 95%, mientras que las de Chevron han operado al 97%. Las refinerías de Shell, por su parte, han superado el 100% de utilización, alcanzando el 102% durante el segundo trimestre. Tales tasas no pueden mantenerse durante un período prolongado sin aumentar el riesgo de consecuencias adversas, lo que significa que el mantenimiento —y la consiguiente disminución en la producción de combustibles— es inevitable.

"El otoño es particularmente difícil, una especie de tormenta perfecta en este momento", dijo el propietario de una empresa de corretaje de flete al Wall Street Journal. "Cuando tenemos la cosecha y la demanda temprana de calefacción, y también tenemos la guerra, la fuerte escasez de diésel va a afectar directamente básicamente a toda la economía", dijo Hannah Hurckes de Boss Lady Logistics.

Al principio de la guerra, algunos analistas predijeron que los precios del crudo podrían alcanzar los $200 por barril. Eso nunca se materializó, en parte porque el presidente Trump ha realizado anuncios periódicos sobre la escalada o desescalada, independientemente de cómo se desarrollen los eventos sobre el terreno. En los mercados físicos, sin embargo, la restricción del suministro desde el Medio Oriente ha dejado una huella clara en la producción de combustibles, mientras que la demanda se ha mantenido firme debido al papel fundamental que desempeñan los combustibles en toda economía.

Por Irina Slav para Oilprice.com