Décadas después de que se reconociera por primera vez su potencial de exploración significativa, la subcuenca Beetaloo, en el Territorio del Norte, está a punto de demostrar la calidad de sus reservas de gas de esquisto de clase mundial.

A partir de mañana, más de 40 terajulios diarios fluirán directamente a la red del Territorio desde una de las reservas de gas onshore más importantes del mundo, con un estimado de 430 billones de pies cúbicos (tcf) de gas in situ, suficiente para cubrir la demanda australiana de gas durante 200 años. El momento es notable: el mercado de gas de la costa este de Australia ha enfrentado déficits recurrentes de suministro en los últimos años, los reguladores han advertido repetidamente sobre brechas proyectadas entre la demanda interna y la producción, y las nuevas fuentes de gas se han convertido en una prioridad de política tanto para el gobierno territorial como para el federal.

Los exploradores identificaron el potencial de esta enorme área onshore hace años, pero el Beetaloo solo captó la atención mundial en 2018, cuando el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estimó que el área contenía recursos medios no descubiertos y técnicamente recuperables de 429 millones de barriles de petróleo continuo y ocho billones de pies cúbicos de gas continuo.

El potencial de recursos más amplio es considerablemente mayor: las estimaciones actuales sugieren que la subcuenca podría contener cientos de billones de pies cúbicos de gas a escala de recurso total. Como comparación, el proyecto de clase mundial North West Shelf, en Australia Occidental, posee un recurso de gas total estimado de unos 33 tcf.

Superando a los escépticos

A pesar del evidente atractivo del Beetaloo, muchos dudaban de que el yacimiento pudiera desarrollarse alguna vez. Su lejanía en el áspero interior del Territorio del Norte y la naturaleza del yacimiento de esquisto generaban preocupaciones: el desarrollo dependería de un número significativo de pozos de fracturación, y la fracturación hidráulica enfrentaba oposición ambiental y política.

Esas preocupaciones comenzaron a desvanecerse cuando el Territorio del Norte levantó su moratoria a la fracturación en abril de 2018, y los posteriores avances tecnológicos importantes destacaron el potencial de los pozos horizontales para liberar enormes volúmenes de hidrocarburos en vastas áreas. Esos mismos avances permitieron a Estados Unidos transformar sus tierras de esquisto, pasando de ser un gran importador de petróleo y gas a un exportador líder mundial, una transformación que tomó más de una década y una inversión considerable en gasoductos y procesamiento antes de alcanzar escala, un precedente que no pasó inadvertido para los observadores del Beetaloo.

Ahora, el Territorio del Norte está por dar su primer paso hacia metas similares con su yacimiento de esquisto local.

Shenandoah South de Tamboran

Tamboran Resources (ASX: TBN) está en camino de iniciar la primera producción comercial en su proyecto Shenandoah South mañana, tras una preparación de alta complejidad técnica.

La compañía completó con éxito las actividades de estimulación, limpieza y completación en los pozos Shenandoah South 3H (SS-3H), -4H y -5H, en el Área Piloto Norte del Beetaloo, un avance importante. El programa fue la primera estimulación "zipper" de tres pozos y la campaña más grande jamás realizada en el Beetaloo, con 178 etapas colocadas a lo largo de unos 30.000 pies dentro de la formación de esquisto Mid Velkerri B.

El programa de estimulación estableció récords en el Beetaloo, con operaciones de bombeo que superaron las 20 horas diarias y 12 etapas completadas en un solo día. Los pozos están ahora planificados para conectarse a la Instalación de Compresión de Sturt Plateau (SPCF).

El proyecto se mantiene dentro de su presupuesto de 141 millones de dólares, con las primeras ventas de gas al gobierno del Territorio del Norte en camino según lo previsto.

El hito podría resultar importante para toda la cuenca. La producción comercial aportaría más evidencia de que las formaciones de esquisto técnicamente desafiantes del Beetaloo pueden desarrollarse a gran escala, abriendo potencialmente la puerta a más perforaciones, inversión en infraestructura y desarrollo en toda la subcuenca.

Más allá de los pozos de gas

Como otra señal de cómo los yacimientos de esquisto del Territorio del Norte pueden generar nuevas oportunidades, Beetaloo Energy Australia (ASX: BTL) ha abierto la puerta al desarrollo de centros de datos en el Top End.

Beetaloo Energy firmó recientemente un memorando de entendimiento (MoU) no vinculante con Australian Gas Infrastructure Group (AGIG) para realizar evaluaciones preliminares sobre la construcción de un gasoducto desde el proyecto Carpentaria Gas hasta futuros centros de demanda en la zona de Darwin.

"Está claro que la cuenca puede desempeñar un papel importante en el futuro del Territorio, y nuestro foco es trabajar con clientes y socios para desarrollar la infraestructura necesaria para respaldar esa oportunidad", declaró Alex Underwood, director general de Beetaloo.

El MoU con AGIG marca otro hito en el avance de Beetaloo Digital. El gobierno del Territorio del Norte respalda el desarrollo de las reservas de gas de esquisto del Beetaloo para suministrar energía doméstica y electricidad a un propuesto centro de datos de IA de 40.000 millones de dólares.

El gobierno ya acordó comprar hasta 40 terajulios (TJ) de gas por día del proyecto Shenandoah South de Tamboran, un acuerdo inicial que dependía de las nuevas reglas de Uso Beneficioso del Gas (BUG). El Territorio también firmó un segundo acuerdo para comprar 25 TJ adicionales de gas por día a Beetaloo Energy Australia.

En conjunto, estos desarrollos apuntan a algo mucho más grande que la simple extracción de gas. La historia emergente del Beetaloo gira cada vez más en torno a la infraestructura necesaria para conectar el gas con los clientes: personas, gasoductos, compresión, ingeniería, construcción, energía, transporte y una gama de otros servicios necesarios para sostener una nueva provincia energética. Eso podría generar oportunidades que van mucho más allá de las empresas que poseen los terrenos gasíferos.

El ministro de Minería y Energía del Territorio del Norte, Gerard Maley, dijo que el primer gas representará el inicio de un nuevo capítulo para la economía del Territorio.

"La conversación ya no trata sobre lo que el Beetaloo podría aportar, sino sobre lo que está aportando: inversión, empleos, infraestructura, oportunidades en la cadena de suministro y, a partir de hoy, una nueva fuente de energía confiable y asequible para el Territorio", señaló Maley.

"Reconocimos que tener un recurso de clase mundial bajo tierra no era suficiente. Necesitábamos crear las condiciones adecuadas para que las empresas invirtieran, desarrollaran proyectos y llevaran ese gas al mercado."

El Chief Minister dijo que el hito era solo el comienzo: "Estamos al inicio del próximo capítulo."

Un ecosistema de apoyo

Para los inversionistas, una pregunta cada vez más importante es: ¿quién provee al Beetaloo? El desarrollo de una provincia de gas no convencional de gran escala requiere un amplio ecosistema de apoyo, desde perforación y servicios de pozos hasta equipos, logística, infraestructura y energía. Si el Beetaloo entra en una fase de desarrollo sostenido, esas empresas podrían representar una segunda capa de oportunidad detrás de los productores de gas estelares. Las primeras etapas de esa construcción ya son visibles en los trabajos de perforación, completación y compresión realizados en Shenandoah South, y las fases futuras —incluidos programas de desarrollo más grandes y conexiones de gasoductos hacia Darwin— la profundizarían aún más.

Con el importante potencial alcista disponible en el Beetaloo y el creciente interés en el Taroom Trough de Queensland, el panorama de los yacimientos de hidrocarburos no convencionales de Australia se vuelve cada vez más interesante. El gas puede estar bajo tierra, pero la oportunidad se extiende mucho más allá del pozo.

Este material es solo informativo y no debe tratarse como asesoría de inversión. Se recomienda a los lectores realizar su propia investigación y consultar con un asesor financiero certificado antes de tomar cualquier decisión de inversión.