Aaron Kaufman solía cumplir su ambiciosa meta diaria de proteína —un gramo por cada libra de su peso corporal— con carne de res molida. Eso cambió esta primavera, cuando el joven de 32 años se mudó de Brooklyn a Manhattan. Para compensar el mayor costo del alquiler, empezó a gastar más en el supermercado en lugar de comer fuera, solo para descubrir, en su primera visita a la tienda local, que la carne molida costaba US$8 la libra, frente a los US$6 de Brooklyn. Cambió de proteína y se inclinó en gran medida por opciones más baratas como el pollo.

Aún prefiere el sabor de la carne molida. “De vez en cuando me doy un gusto si está en oferta”, dijo Kaufman.

No es el único. Tras absorber casi dos años de precios de la carne de res en ascenso vertiginoso, los estadounidenses finalmente muestran señales de que han llegado a su límite. Esto marca un giro notable en un mercado en el que la reducción del hato ganadero estadounidense llevó repetidamente los precios a niveles récord y, aun así, los consumidores seguían comprando suficiente carne de res para sustentar precios aún más altos.

Ahora, esa resistencia empieza a resquebrajarse, y justo en la época del año en la que la demanda debería ser más fuerte. Los volúmenes de venta de carne de res en las 13 semanas que terminaron a mediados de julio, un tramo crucial que abarca tanto el Día de los Caídos como el 4 de Julio, cayeron 0,3% respecto al año anterior, según la firma de investigación Circana. En el mismo período de cada uno de los dos años previos, los volúmenes crecieron alrededor del 5%. El pollo, mientras tanto, continúa registrando un aumento del consumo, con suministros abundantes que mantienen los precios bajo presión; el ciclo de producción de las aves de corral se mide en semanas y no en años, lo que permite expandirlo mucho más rápido que el de la carne de res.

El cambio sugiere que por fin podría existir un techo en lo que los estadounidenses están dispuestos a pagar por la carne de res, uno de los principales motores de la inflación alimentaria. Los consumidores que habían respondido al alza de precios cocinando en casa o comprando cortes más baratos cada vez se retiran por completo o cambian a proteínas menos costosas.

“Los consumidores están al límite de sus posibilidades”, dijo Chris DuBois, vicepresidente ejecutivo de la firma de análisis de datos Circana. “No siempre se trata solo del precio de los alimentos: también golpea el costo de la vida, y eso ejerce parte de la presión sobre el volumen total en la tienda”.

El fuerte ascenso de los precios de la carne de res se ha convertido en una gran preocupación para la administración de Trump de cara a las elecciones de medio término, ya que los costos de productos básicos como los huevos, la carne molida y la gasolina desempeñan un papel desproporcionado en la percepción de la inflación por parte de los consumidores. Estados Unidos ha buscado aliviar la presión importando más carne de países como Argentina y avanzando para reanudar los embarques de ganado en vivo desde México. Los procesadores de carne, presionados por el creciente costo del ganado, han cerrado plantas para reducir la competencia por animales escasos, incluida una medida anunciada el jueves por Tyson Foods Inc. Pero esas medidas solo pueden hacer tanto: el hato nacional se mantiene cerca del nivel más bajo en más de cinco décadas, lo que mantiene ajustado el suministro de carne de res. La reconstrucción es intrínsecamente lenta: expandir la producción requiere que los ganaderos retengan del mercado a las hembras reproductoras en lugar de sacrificarlas, y sus terneros luego tardan bastante más de un año en alcanzar el peso de sacrificio.

Los precios promedio de la carne molida para el consumidor se mantuvieron estables en julio, un mes que incluye el Día de la Independencia, señal de que minoristas y consumidores se resistieron a nuevos aumentos de precios. Una libra promedió US$7,116, informó el miércoles la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Aunque todavía se ubica cerca de un máximo histórico, el aumento de 9,4% respecto a julio de 2025 representa el salto interanual más moderado en 17 meses.

Ciertamente, la demanda no ha desaparecido. Aunque alrededor del 40% de los compradores de carne de res dijo que adquieren esta proteína con menos frecuencia, un grupo dedicado de consumidores jóvenes obsesionados con la proteína ha seguido pagando esos precios elevados, dijo Duncan Angove, director ejecutivo de la firma de gestión de cadenas de suministro Blue Yonder.

Pero los volúmenes más débiles de carne de res son especialmente notables durante la temporada de parrillas de verano, cuando la demanda de carne de res debería ser más fuerte.

“La demanda estacional suele ser uno de los mayores soportes de los precios de la carne de res”, dijo Shawn Sparks, director general de The Sparks Group Inc., firma de abastecimiento y corretaje de proteínas. “Cuando la demanda empieza a debilitarse durante la temporada alta de parrillas, sugiere que la asequibilidad se está convirtiendo en un factor más importante”.

Si bien las ventas aún deberían recibir un impulso del Día del Trabajo, la mejora será “algo más moderada que en años anteriores”, añadió Sparks.

Las señales de demanda más débil contribuyeron a una pronunciada caída de los precios mayoristas de la carne de res y de los futuros de ganado en vivo —los contratos negociados en Chicago que se usan para fijar el precio del ganado listo para sacrificio— a partir de finales de junio. Los futuros en Chicago tocaron a finales de julio el precio más bajo desde diciembre, después de que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) decidiera reanudar este mes las importaciones de ganado desde México, tras una prohibición de más de un año para evitar la propagación del gusano barrenador, un parásito cuyas larvas se alimentan de las heridas abiertas del ganado. El mercado marcó un nuevo mínimo de nueve meses el viernes, tras el anuncio de Tyson sobre sus últimos cierres de plantas.

“Ha sido una cadena de eventos en el lado de la demanda lo que nos ha llevado a este punto”, dijo Abby Greiman, asesora de mercados ganaderos de Ever.Ag Insights, sobre la venta masiva. “Se siente mucho más blando de lo que ha estado en mucho tiempo”.

El 250.º aniversario de Estados Unidos y la Copa del Mundo ya ayudaron a extender el consumo, pero “creo que el mercado venía buscando una oportunidad para tomar aire, porque ha estado lidiando con precios altos durante tanto tiempo”, dijo Michael Di Sabato, fundador de HighLine Consulting Group. “Esta fue la primera oportunidad para que el consumo se resistiera un poco”.

Las empresas de comida rápida ya han notado la tendencia. Michelle Hook, directora financiera de Shake Shack Inc., dijo en una llamada con inversionistas este mes que la inflación de la carne de res en el segundo semestre del año será “un poco menos pronunciada”. Restaurant Brands International Inc., propietaria de Burger King, dijo que espera cierto alivio, aunque “mucho más de eso” llegará a comienzos de 2027.

Aun así, los consumidores no deberían esperar un gran alivio inmediato. La reapertura del primer puerto para los embarques de ganado en vivo desde México no es la más grande de Estados Unidos, y esos animales también deben ser criados durante varios meses antes de ser sacrificados. Mientras tanto, el hato ganadero estadounidense al 1 de julio sigue cerca de sus niveles más bajos en aproximadamente cinco décadas.

Los precios más bajos no se transmitirían hasta el final del tercer trimestre como muy pronto, debido a los inventarios remanentes y los programas de cobertura, dijo George Paleologou, director ejecutivo de Premium Brands Holdings Corp., en una reciente llamada de resultados. En cuanto al momento de trasladar ese alivio a los clientes, depende de cuánto caigan los precios, dijo Paleologou, cuya empresa vende carnes empaquetadas en Estados Unidos y Canadá.

“A medida que bajen, los iremos trasladando. Pero, de manera similar a los retrasos a la subida, habrá retrasos a la baja”, dijo.

Hasta entonces, los indicadores a seguir son los que ya están moviendo el mercado: las lecturas mensuales del precio de la carne molida de la Oficina de Estadísticas Laborales, el ritmo al que efectivamente se reanudan los embarques de ganado mexicano y cuánto impulso aporte la temporada de parrillas del Día del Trabajo.

Fuente: Fortune