Barts North Wing, que alberga la meticulosamente restaurada Escalera Hogarth y el Gran Salón, es un monumento gratuito de la City que actualmente compite por un Toast the City Award.

La votación pública de los Toast the City Awards ha cerrado, pero los jueces aún deben emitir su voto por sus bares, restaurantes, hoteles, cafeterías, espacios culturales y más favoritos. Como presidente del jurado, he pasado las últimas semanas recorriendo la Square Mile de un lado a otro para reaprovisionarme de todo lo que ofrece.

Me da un poco de vergüenza admitir que, después de trabajar aquí casi 17 años, nunca había visitado Barts North Wing, que reabrió recientemente tras un año de renovaciones. ¿Qué mejor momento, entonces, para conocer por fin este ícono de la City, nominado tanto en la categoría de Mejor Experiencia de Arte o Cultura como en la de Mejor Apertura?

No es el tipo de lugar que uno encuentra por casualidad. Está ubicado cerca de St Bartholomew the Great, la iglesia parroquial más antigua de Londres y hogar de una increíble estatua de Damien Hirst del santo homónimo —desollado hasta la muerte y sosteniendo su propia piel—. La entrada al patio del hospital St Barts se encuentra junto al Monumento a William Wallace. Antes de llegar al patio, se pasa por otra iglesia, la maravillosamente nombrada St Bartholomew the Less, desde la cual, durante mi visita, se escuchaba el sonido del Toccata y Fuga en re menor de Bach interpretado en el órgano.

Restauración de Barts North Wing

Al girar a la izquierda en el patio, se llega a una puerta verde que logra ser a la vez imponente y discreta. Conduce a la North Wing, construida en 1732 y hogar de la Escalera Hogarth y el Gran Salón. Esta parte del Hospital St Barts —una institución fundada en el siglo XII— fue diseñada para impresionar a los patrocinadores adinerados, a quienes el hospital esperaba persuadir de donar en la época anterior al NHS, cuando los hospitales dependían de la caridad y no de la financiación estatal. El arquitecto James Gibbs —influenciado tanto por el arquitecto renacentista italiano Palladio como por Sir Christopher Wren, y cuyas otras obras en Londres incluyen St Martin-in-the-Fields en Trafalgar Square— creó una impresionante escalera tallada que asciende hacia el Gran Salón.

Sin embargo, es el mural lo que realmente capta la atención. La vasta pintura del Buen Samaritano de William Hogarth utilizó los rasgos de pacientes reales del hospital —con sus condiciones médicas incluidas— trasplantados a la escena bíblica. Hogarth, más conocido hoy como el satírico detrás de series como A Rake's Progress, pintó los murales de la escalera sin cobrar, con el propósito declarado de demostrar que los artistas británicos podían igualar a los pintores decorativos de la Europa continental. El resultado es un espacio asombroso, incongruente con el hospital en funcionamiento al que está adosado, y la minuciosa restauración hace que luzca tan vibrante como el día en que la pintura se secó por primera vez. Y la visita es gratuita. Queda por ver si gana uno de nuestros premios, pero si tiene una pausa para el almuerzo en la Square Mile, bien vale la pena visitarlo.

• Consulte los horarios de apertura en el sitio web de Barts North Wing.