El Upper West Side de Manhattan ha acogido a sus últimas celebridades: una familia de lechuzas comunes ha anidado en un tanque de agua sobre un edificio cerca de Central Park, en lo que un experto califica como el primer caso documentado de reproducción de la especie en este distrito en la historia moderna. Cada noche se reúnen multitudes en la calle con la esperanza de ver a estas aves esquivas.

"Fue, como, totalmente impactante", dijo Andrew Farnsworth, ecólogo de migración del Laboratorio de Ornitología de Cornell, sobre las lechuzas. "Hasta donde sabemos, según el conocimiento colectivo de los observadores de aves, no ha habido un nido en, ya sabes, en Manhattan, al menos en la historia registrada".

La noticia de la familia de lechuzas se difundió apenas la semana pasada, después de que la residente del vecindario Elisabeth Williams avisara a un medio de comunicación local el 6 de octubre de que ella y su esposo habían visto varias lechuzas en el tanque de agua sobre un edificio de la calle West 75th, cerca de Central Park West. Días antes, la pareja se había llevado una sorpresa al avistar una sola lechuza en el alféizar de la ventana de su apartamento.

"En un lugar como Manhattan, normalmente uno realmente tiene que esforzarse para encontrarse con la naturaleza", dijo Williams. "Y aquí estaba, simplemente al otro lado de nuestra ventana".

Los avistamientos de lechuzas comunes son raros en la ciudad de Nueva York

Las lechuzas son las últimas celebridades silvestres en cautivar a los neoyorquinos. Los residentes se han enamorado de las becasas americanas que hacen escala cada año en el Bryant Park del centro de Manhattan durante su migración hacia el norte a principios de la primavera. Cuando Flaco, el búho real euroasiático, murió en 2024https://apnews.com/article/flaco-owl-morial-central-park-zoo-escape-17e7f1aedc181d905880a73b37f8a5ae), decenas de fanáticos conmovidos se reunieron para despedir al querido ave, que volaba por Manhattan y se convirtió en una alegría para muchos después de que alguien [lo dejara en libertad de su recinto en el zoológico el año anterior. Y Pale Male, un ratonero calzado, anidó sobre la Quinta Avenida durante tres décadas antes de morir en 2023.

Sin embargo, los avistamientos de lechuzas comunes en los parques de la ciudad de Nueva York son muy raros, según el Departamento de Parques y Recreación de la ciudad. Nueva York se encuentra en el límite norte de la distribución de la especie, y su población ha disminuido "a un ritmo alarmante" con el tiempo, según el Departamento de Conservación Ambiental estatal. A nivel mundial, las lechuzas comunes se encuentran entre las especies de lechuzas más difundidas, presentes en todos los continentes excepto la Antártida, y su nombre refleja el hábito de anidar en estructuras humanas —graneros, campanarios, silos— que sustituyen a los árboles huecos que utilizan en estado silvestre. Eso hace que las estructuras oscuras y cerradas, como un tanque de agua en la azotea, sean un sustituto natural de una cavidad de anidación, especialmente para una cazadora nocturna que se alimenta principalmente de roedores.

"Hay mucho entusiasmo entre los neoyorquinos, tanto observadores de aves como no observadores, por estas lechuzas porque las lechuzas realmente capturan la atención", dijo Jessica Wilson, directora ejecutiva de NYC Bird Alliance. "Son mágicas, son nocturnas, son secretas, no se ven con frecuencia, especialmente en el Upper West Side de Manhattan. Y tener esta oportunidad de verlas es realmente emocionante".

Fotógrafos y curiosos han estado acudiendo cada noche para avistar a las aves. "Solo he visto una lechuza común en mi vida, y fue en California", dijo Val Coleman, un residente jubilado de la ciudad de Nueva York que estuvo en el Upper West Side a principios de esta semana con la esperanza de verlas. "Al atardecer, esperamos que salgan a cazar. Esperamos que no coman ratas envenenadas con rodenticida".

La preocupación por el rodenticida no es abstracta para las aves rapaces de la ciudad. Cuando Flaco murió en 2024, una necropsia reveló que el búho había estado expuesto a veneno para ratas, uno de los peligros documentados a los que se enfrentan las rapaces urbanas al cazar roedores.

David Barrett, un observador de aves afincado en Manhattan que administra la popular cuenta de redes sociales Manhattan Bird Alert, dijo que ha observado al menos una lechuza adulta y cinco juveniles en el tanque de agua, y ha visto a un adulto llevando roedores de vuelta al nido. Se cree que hay dos adultos, y algunos fotógrafos han afirm haber visto seis juveniles, agregó Barrett. Las lechuzas comunes jóvenes normalmente permanecen cerca del nido durante varias semanas después de abandonarlo mientras aprenden a volar y cazar, lo que da tiempo a los observadores para resolver las preguntas abiertas sobre el tamaño de la familia, incluida la confirmación de un segundo adulto y un posible sexto juvenil.

"Tener una lechuza común es una rareza, pero no es una noticia nacional. Tener una familia, por primera vez en la historia registrada, criando en Manhattan, eso es una noticia especial", dijo Barrett.

Los residentes escucharon chirridos durante semanas

Antes de que los avistamientos ocuparan los titulares, Williams y su esposo escuchaban chirridos periódicos en el exterior desde principios de septiembre. Supusieron que los sonidos provenían de algún tipo de ave, pero eran escépticos cuando una aplicación de teléfono indicó que el ruido era de una lechuza común.

Thomas Obersteiner dijo que escuchó por primera vez chirridos y lamentos extraños provenientes del exterior una noche a mediados de septiembre. Sonaba como si alguien estuviera "siendo asesinado afuera", dijo.

"Eso duró dos o tres semanas, todas las noches, a veces más, a veces menos, proveniente de diferentes direcciones", agregó Obersteiner. "Pero no tenía idea de qué era".

En varias ocasiones, él o su esposa corrieron al dormitorio de sus hijos tras confundir el chillo de las lechuzas con el llanto de un niño con dolor, dijo. Solo después de ver un reportaje noticioso se dio cuenta de que las lechuzas eran las responsables.

Farnsworth dijo que el chillo es típico de las lechuzas comunes, que lo utilizan para comunicarse entre sí. Escucharlo, dijo, es como una "experiencia de película de terror".

Obersteiner, cuya terraza es "probablemente el mejor lugar de la ciudad ahora mismo" para observar a las lechuzas, ha estado permitiendo que fotógrafos de naturaleza usen ese mirador para observar a las aves "casi todas las noches" desde que se difundió la noticia de la familia. Una noche de la semana pasada, se reunieron 20 personas.

"No podemos decir que no porque es muy divertido y estas personas son tan serias", dijo Obersteiner. "Es hermoso".

Williams y su esposo no eran observadores de aves antes de que la familia de lechuzas comunes se mudara al tanque de agua. Pero eso podría cambiar pronto tras su "encantadora" experiencia.

"Creo que estamos a punto de convertirnos en observadores de aves", dijo Williams.

__

Kelety reportó desde Phoenix.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.