Las organizaciones defensoras del medio ambiente han presionado durante años a los bancos y demás instituciones financieras para que se desinviertan de los combustibles fósiles, y ese impulso se ha intensificado desde que la pandemia de Covid-19 aceleró el esfuerzo mundial por reemplazar el petróleo, el gas y el carbón con alternativas de energía renovable. El Reino Unido tiene un compromiso jurídicamente vinculante de alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050 en virtud de la Ley de Cambio Climático, lo que hace que la alineación del banco central con ese objetivo sea un asunto de creciente relevancia.

En junio, el Banco de Inglaterra reveló —sin un anuncio público formal— que dejará de aceptar bonos vinculados a operaciones de carbón como garantía para acuerdos clave de préstamo. La prohibición entrará en vigor en octubre y representa el paso más reciente de la institución para desincentivar el uso del carbón térmico en la generación de electricidad. Según la política actualizada, los bancos comerciales ya no podrán ofrecer bonos vinculados al carbón térmico como garantía al solicitar préstamos al banco central.

La decisión indica que el Banco de Inglaterra ahora considera que los bonos vinculados al carbón térmico son demasiado riesgosos para su propio balance, a medida que consumidores y gobiernos de todo el mundo exigen una transición alejándose de lo que ampliamente se describe como "el combustible fósil más sucio". La rápida transición mundial hacia la energía renovable podría provocar que ciertos activos de combustibles fósiles se conviertan en lo que los analistas llaman "activos varados" —recursos que pierden su valor económico mucho antes del fin de su vida útil prevista—, aumentando su perfil de riesgo financiero en las próximas décadas.

En su declaración de política, el Banco de Inglaterra señaló que las empresas de carbón térmico "pueden estar expuestas a posibles riesgos financieros relacionados con el ajuste de la economía hacia cero emisiones netas". La institución también indicó que aplicaría descuentos al valor de los bonos en otros sectores relevantes "para proteger al Banco contra riesgos financieros".

El Banco de Inglaterra otorga de forma habitual préstamos a los principales bancos del Reino Unido —incluidos Barclays, Lloyds, NatWest y HSBC— para facilitar la liquidación de transacciones y la eficiencia operativa. Para acceder a estos préstamos, los bancos comerciales deben proporcionar garantías, generalmente en forma de bonos.

Un amplio espectro de instituciones financieras ya ha impuesto diversas restricciones al sector del carbón térmico. Sin embargo, las restricciones aplicadas por un banco central de esta envergadura podrían impulsar a los bancos comerciales a reevaluar sus vínculos con la industria del carbón. El Banco de Inglaterra fue uno de los primeros bancos centrales importantes en realizar pruebas de estrés climático en las instituciones financieras que supervisa, completando su ejercicio de Escenarios Exploratorios Climáticos Bienales en 2022, y es miembro de la Red para la Ecologización del Sistema Financiero, un grupo de más de 100 bancos centrales y supervisores que coordinan acciones sobre el riesgo financiero relacionado con el clima.

La nueva política del Banco de Inglaterra es más estricta que las medidas comparables adoptadas por instituciones como el Banco Central Europeo. Sin embargo, la medida atrajo poca atención pública porque el Banco publicó la política actualizada en su sitio web en lugar de emitir un anuncio formal. Este enfoque moderado ante la política climática refleja varios factores, incluida la creciente presión del gobierno de los Estados Unidos para abandonar las iniciativas de energía renovable en favor del desarrollo continuo de combustibles fósiles.

Ellie McLaughlin, gerente senior de políticas y defensa en el grupo de campaña Positive Money, declaró: "Es una señal fuerte proveniente de un banco central, y también para el mercado". McLaughlin añadió: "El Banco de Inglaterra ha sido mucho menos explícito sobre este tema y su trabajo climático más amplio en los últimos años, por diversas razones... Es bastante significativo, pero definitivamente hay muchas áreas en las que el Banco podría ir más allá".

En los últimos años, el Banco de Inglaterra ha implementado una serie de cambios en sus esquemas de bonos y otros mecanismos financieros diseñados para respaldar la transición ecológica mundial y mitigar los riesgos asociados con ciertos combustibles fósiles. En su sitio web, el Banco señala: "En 2021, comenzamos a ajustar el CBPS para apoyar una transición ordenada de toda la economía hacia cero emisiones netas, sujeto al mantenimiento de su propósito principal de política monetaria, la protección del dinero público y la base de cualquier ajuste en métricas sólidas y probadas".

El cambio de política se produce menos de un año después de que una investigación reveló que ningún banco importante se había comprometido aún a detener la financiación de nuevos proyectos de petróleo, gas y carbón. Un informe publicado en octubre por el TPI Global Climate Transition Centre de la London School of Economics and Political Science indicó que la mayoría de los bancos que habían actualizado recientemente sus políticas climáticas en realidad las habían debilitado.

El informe, que examinó las políticas climáticas de 36 de los bancos más grandes por capitalización de mercado y activos totales, concluyó que "los bancos aún se encuentran en una etapa inicial de su transición, con objetivos de descarbonización que cubren un conjunto limitado de sectores y actividades comerciales".

Según el informe, los bancos han "debilitado sus divulgaciones en áreas como los compromisos de cero emisiones netas, las condiciones de financiación para sectores de alta emisión y las políticas sobre combustibles fósiles". Algunas instituciones se retiraron por completo o diluyeron sus compromisos de cero emisiones netas, reemplazando términos concretos como "compromiso" u "objetivo" con un lenguaje más vago, como "ambición" o "aspiración".

Si bien muchos bancos importantes siguen sin comprometerse a poner fin a la financiación de nuevos proyectos de combustibles fósiles, un número creciente se está distanciando del carbón. Según el Institute for Energy Economics and Financial Analysis, más de 200 instituciones financieras de relevancia mundial —incluidos administradores de activos, propietarios de activos, bancos internacionales y otros— mantienen ahora políticas formales de desinversión que restringen la inversión en la minería de carbón térmico y/o proyectos de energía termoeléctrica de carbón.

Un número creciente de bancos considera que la inversión a largo plazo en combustibles fósiles más contaminantes implica riesgos financieros, lo que los lleva a reducir su exposición al sector del carbón. Esta tendencia podría alentar a otras instituciones financieras a adoptar posturas similares en los próximos años y podría canalizar un mayor volumen de capital hacia fuentes de energía alternativas, como las renovables.

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com