Balaji Srinivasan, exdirector de tecnología de Coinbase y destacado defensor de modelos alternativos de gobernanza impulsados por la tecnología, avanzó para establecer una nueva base para su Network School en Kazajistán después de que las autoridades malasias cerraran sus operaciones en Johor.

Srinivasan había estado buscando un lugar para construir una comunidad educativa nómada vinculada a su idea más amplia de un “network state”, un nuevo tipo de entidad política formada alrededor de comunidades tecnológicas globales. Parecía haber encontrado ese lugar en Malasia, dentro de Forest City, un desarrollo en gran medida inconcluso al otro lado del canal que lo separa de Singapur.

Network School había operado allí sin una gran controversia pública hasta que un video en redes sociales, impreciso sobre la ubicación de la escuela, atrajo el escrutinio en línea. La atención escaló hasta convertirse en una ofensiva regulatoria que llevó al cierre de la escuela el 21 de julio.

Un día después, Srinivasan estaba en Asia Central firmando un memorando de entendimiento con autoridades de Kazajistán. “Our new campus will become a haven for global techno-optimism, with expedited visas, streamlined redomiciliation, and active recruitment of talent,” escribió en una publicación en X el 22 de julio.

El episodio ha colocado las ambiciones de Srinivasan sobre el network state en la intersección del utopismo tecnológico favorable a las criptomonedas, las sensibilidades diplomáticas en torno al conflicto israelí-palestino y las consecuencias de la desaceleración inmobiliaria de China. También subraya una limitación práctica para los proyectos construidos en torno a comunidades tecnológicas sin fronteras: los campus físicos siguen dependiendo de licencias locales, normas migratorias y aceptación política de los gobiernos anfitriones.

Por qué Malasia revocó la licencia

Las autoridades malasias comenzaron a investigar Network School después de acusaciones en línea de que ciudadanos israelíes se habían unido al programa ingresando a Malasia con pasaportes de otros países. Malasia no reconoce a Israel y, en general, prohíbe la entrada a titulares de pasaportes israelíes.

La investigación no encontró evidencia de infracciones en documentos de viaje. Aun así, el Concejo Municipal de Iskandar Puteri revocó la licencia comercial de Network School el 21 de julio, al afirmar que la operación había incumplido condiciones de licencia y requisitos de uso de las instalaciones. El concejo también revocó la licencia publicitaria de la escuela después de concluir que las actividades comerciales realizadas en el sitio diferían del uso de oficina permitido por su licencia.

“The Johor state government takes note of and ​fully supports the decision of the Iskandar Puteri City Council’s special ​meeting to revoke the business licence and order the cessation of ⁠all activities of NS0 Malaysia Sdn. Bhd. (Network School) in Forest City, effective ​22 July 2026,” dijo Onn Hafiz Ghazi, ministro principal de Johor, en una publicación en redes sociales el 21 de julio.

El asunto también se ha convertido en un tema diplomático. El ministro de Relaciones Exteriores de Malasia dijo a Bernama, la agencia de noticias del gobierno malasio, que se había ordenado a un ciudadano con doble nacionalidad estadounidense-israelí abandonar el país. Posteriormente, el Departamento de Estado de Estados Unidos convocó al embajador de Malasia para explicar la posición del país sobre Israel.

Fortune dijo que había contactado a Network School para solicitar comentarios.

Qué ofrecía Network School

Srinivasan lanzó Network School en Malasia en 2024 como un programa piloto de 90 días para unos 100 participantes de todo el mundo. A comienzos de 2025, lo amplió a un programa de un año.

El complejo operaba como un espacio de covivienda para los llamados tecnopreneurs y creadores de contenido. Por $1,500 al mes, los participantes recibían alojamiento, comidas, acceso a gimnasio y una programación regular que incluía talleres tecnológicos y hackatones.

Participantes dijeron al periódico singapurense The Straits Times que el programa costaba menos que ofertas comparables en Silicon Valley y Emiratos Árabes Unidos, donde programas similares pueden ser entre tres y cinco veces más caros.

“The existing model of U.S. undergraduate education is broken… you pay $100k+ for a four year degree, and then budget nothing for maintenance over the course of your life,” escribió Srinivasan en una publicación en X en agosto de 2024.

Srinivasan promovió la cercanía de la escuela con Singapur como una de sus principales ventajas. “It’s beautiful and sunny, and less than an hour from a major city (Singapore) with an international airport (Changi). That means you can be heads down during the week, head into the city on the weekends for fun, and get to just about anywhere in Asia within the same day,” escribió en ese momento.

Funcionarios malasios habían recibido previamente con buenos ojos el proyecto. Tres meses antes del cierre, el ministro digital Gobind Singh Deo describió el campus como un “emerging destination for global technology talent.” La visita generó críticas en línea, con algunos usuarios cuestionando el acercamiento del gobierno a los proyectos de Srinivasan debido a sus posturas sobre comunidades alternativas y gobernanza.

La ubicación de Network School cerca de Singapur se convirtió después en foco de atención pública. Un anuncio en redes sociales del 10 de julio describía la escuela como situada en una “man-made island near Singapore.” Usuarios en línea identificaron entonces la ubicación real de la escuela como Johor, el estado malasio fronterizo con Singapur.

Ese mismo día, una publicación de Instagram de un grupo activista propalestino acusó a Network School de llevar israelíes a Malasia en violación de las leyes del país.

La controversia se agravó por el uso previo que hizo Srinivasan, en 2023, del término “tech Zionism” para describir una estrategia de network state que implicaba acumulación de tierras y autodeterminación. Aunque el término se usó como una analogía abstracta de gobernanza, provocó críticas en Malasia, donde el sentimiento público es marcadamente propalestino.

A medida que aumentaba la presión, Srinivasan buscó una reunión con el primer ministro Anwar Ibrahim y amenazó con congelar inversiones en Malasia. Esos esfuerzos no evitaron el cierre.

Antecedentes de Srinivasan

Srinivasan se convirtió en director de tecnología de Coinbase en 2018 después de que el exchange de criptomonedas adquiriera su startup, y dejó la empresa un año después. Antes había cofundado la startup de pruebas genéticas Counsyl y se desempeñó como socio general en la firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz.

Durante mucho tiempo ha defendido separar el sector tecnológico global de la soberanía nacional tradicional. En 2013, dijo que la industria tecnológica estadounidense debería abandonar el país y mudarse al extranjero. En 2022, publicó un libro que expone su concepto de “Network State”.

Srinivasan también estuvo entre las primeras figuras de Silicon Valley en advertir sobre la amenaza y las disrupciones planteadas por el COVID-19 cuando la pandemia comenzaba a propagarse en Estados Unidos a comienzos de 2020.

En 2023, atrajo atención por una apuesta fallida de que Bitcoin alcanzaría $1 millón en un plazo de 90 días. Abandonó la apuesta después de dos meses y donó fondos a la contraparte, la organización benéfica GiveDirectly, y a un fondo de desarrollo de Bitcoin.

“I just burned a million to tell you they’re printing trillions,” publicó Srinivasan en X en ese momento tras conceder la apuesta.

Forest City y la conexión con China

Network School operaba desde Forest City, un megaproyecto residencial lanzado en 2016 por la desarrolladora inmobiliaria china Country Garden. El proyecto estaba respaldado por la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, la estrategia global de infraestructura de Pekín que abarca Asia, África y Europa.

Forest City estaba concebida para convertirse en una ciudad para 700,000 personas en el lado malasio del estrecho de Johor, justo frente a Singapur. A pesar de casi $100,000 millones en inversión comprometida, el proyecto nunca se completó. Solo se ha construido el 15%, y apenas un 1% está ocupado.

Los apartamentos tenían precios fuera del alcance de muchos malasios, por lo que el proyecto apuntaba a compradores chinos. Esos planes se vieron debilitados por los controles de capital de China, la pandemia de COVID y la crisis inmobiliaria china, desencadenada por el colapso del gigante inmobiliario Evergrande.

Country Garden, alguna vez considerada una “model developer,” está inmersa en una reestructuración de deuda desde 2023. La compañía reportó $22,900 millones en ingresos el año pasado, una caída de más de dos tercios respecto de su máximo de 2022 de $63,600 millones.

Desde entonces, Johor incluyó Forest City en la recién firmada Zona Económica Especial Johor-Singapur y la designó como zona financiera especial. Los funcionarios han promovido el área como un centro para family offices internacionales y capital. Para Forest City, atraer comunidades tecnológicas y servicios profesionales forma parte de un esfuerzo más amplio por encontrar usos para un desarrollo que se ha mantenido muy por debajo de sus ambiciones originales de ocupación.

El papel de Kazajistán

Los detalles sobre el campus propuesto de Network School en Kazajistán siguen siendo limitados. Srinivasan ha dicho que ofrecerá oportunidades educativas y de investigación en inteligencia artificial y apoyo a startups tecnológicas.

El memorando de entendimiento de cinco años entre Network School y el Ministerio de Inteligencia Artificial y Desarrollo Digital de Kazajistán contempla que ambas partes organicen eventos internacionales y hackatones. También incluye la posibilidad de celebrar una conferencia de Network State en Kazajistán este año.

“This memorandum will form the basis for the implementation of joint projects and the further development of Kazakhstan as a regional center for artificial intelligence and innovation,” escribió el Ministerio de Inteligencia Artificial y Desarrollo Digital de Kazajistán en una publicación de Instagram el 22 de julio. El ministerio agregó que el campus estaría diseñado para atraer a especialistas líderes, compañías tecnológicas e inversión a Kazajistán.

Kazajistán ha estado cortejando a empresas tecnológicas extranjeras. “We invite capital leaders to leverage our unique jurisdiction as your secure, high-yield launching pad,” dijo el presidente Kassym-Jomart Tokayev el 10 de julio. El país también planea un campus de centros de datos de un gigavatio con socios que incluyen a Nvidia.

La próxima prueba para Network School será si el memorando con Kazajistán se convierte en un campus operativo con los permisos regulatorios y el apoyo local que finalmente le faltaron a su proyecto en Malasia.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.