La confianza del consumidor australiano mejoró en agosto, pero se mantiene firmemente en terreno pesimista. El Índice de Confianza del Consumidor Westpac-Melbourne Institute —una encuesta mensual que es uno de los indicadores del ánimo de los hogares más antiguos de Australia— subió 6%, hasta 88.9 en agosto desde 83.9 en julio, una lectura aún notablemente inferior a los niveles registrados hace un año. El índice tiene como referencia el nivel de 100, punto en el que optimistas y pesimistas están equilibrados, por lo que con 88.9 los pesimistas siguen superando a los optimistas en general, particularmente en las preguntas sobre las finanzas actuales de los hogares.

La composición del avance importa más que el aumento del titular. La mejora tuvo una base estrecha, concentrada casi por completo entre los encuestados con hipoteca y, más específicamente, entre quienes fueron encuestados después de la decisión del Banco de Reserva de Australia del 11 de agosto de mantener sin cambios la tasa de interés de referencia. Las respuestas recogidas antes de la reunión apenas variaron respecto de julio, lo que significa que esencialmente toda la mejora mensual surgió en los días posteriores al anuncio del RBA. Ese momento apunta a una reacción de alivio vinculada específicamente al resultado de la tasa más que a una recuperación genuina y generalizada de la confianza de los hogares. La sensibilidad de los titulares de hipotecas se ve amplificada por la estructura del mercado hipotecario australiano: la mayor parte de los préstamos hipotecarios vigentes tienen tasas variables o plazos fijos cortos, por lo que las decisiones sobre la tasa de referencia se trasladan a los pagos de los hogares mucho más rápidamente que en mercados como el de Estados Unidos, donde dominan los préstamos a tasa fija a 30 años.

La confianza de los inquilinos mostró una historia diferente. Mejoró después de la reunión del RBA, pero aun así cerró el mes a la baja en términos generales, ya que las lecturas previas a la reunión ya habían llegado por debajo del nivel de julio.

Los componentes de expectativas futuras de la encuesta mejoraron mucho menos que las preguntas sobre las condiciones actuales. Westpac señala que esa brecha indica una incertidumbre persistente —incluidas las tensiones geopolíticas en Medio Oriente— que todavía pesa sobre la confianza de los hogares.

Las expectativas de desempleo reforzaron ese cuadro de cautela, al volver a situarse por encima del promedio de largo plazo y revertir parcialmente la mejora registrada el mes anterior. Westpac ha descrito antes este componente como un indicador adelantado útil de las condiciones del mercado laboral, y esa reversión es posiblemente el detalle de mayor peso para la propia función de reacción del RBA, dado que las expectativas de deterioro del mercado laboral inciden directamente en los cálculos del banco central sobre cuánto mayor endurecimiento puede absorber la economía. El ánimo de los hogares se sigue de cerca por la misma razón: el gasto de consumo es el mayor componente individual de la actividad económica australiana, por lo que las lecturas de confianza alimentan evaluaciones más amplias de las perspectivas.

Las expectativas sobre los precios de la vivienda también se debilitaron a medida que el mercado inmobiliario se deteriora. Dentro de ese resultado, los inquilinos eran tanto menos propensos a anticipar caídas de precios como más pesimistas sobre sus propias perspectivas de comprar una vivienda.

En cuanto a las tasas en particular, la decisión del RBA de mantenerlas parece haber afinado más que desplazado las expectativas de los hogares. Una mayoría de los encuestados —59%— sigue esperando nuevos aumentos en las tasas hipotecarias, una proporción que varió poco tanto después de la reunión como en comparación con el mes anterior. Lo que sí cambió fue la claridad: la proporción de encuestados que decía no saber qué pasaría con las tasas disminuyó, mientras que la proporción que espera que las tasas bajen o se mantengan estables subió a casi 28% después de la reunión, desde 21% antes de ella.

En conjunto, los resultados sugieren que la pausa del RBA ofreció a los hogares cierta tranquilidad sin cambiar de manera significativa la idea subyacente de que es probable que continúe el endurecimiento. Los hogares no han vuelto a fijar de forma significativa sus propias expectativas sobre las tasas aunque el banco central haya hecho una pausa, lo que deja margen para que la confianza se mantenga frágil de cara a la próxima reunión de política. La próxima lectura mensual, junto con la siguiente decisión del RBA, mostrará si el repunte de los titulares de hipotecas registrado después de la decisión de mantener las tasas se sostiene y cómo responden los hogares a medida que se desarrolla el ciclo de política.