Australia está al borde de una expansión de centros de datos de miles de millones de dólares mientras la demanda de las grandes tecnológicas sigue creciendo. Al hablar en la Cumbre Inmobiliaria Comercial de AFR el lunes, la directora ejecutiva de Aware Super, Deanne Stewart, afirmó que el país podría desbloquear inversiones sustanciales si resuelve los cuellos de botella relacionados con las conexiones a la red eléctrica, las aprobaciones de zonificación, los costos de construcción y los sitios adecuados. Aware Super es uno de los fondos de pensiones más grandes de Australia, y el acercamiento de su liderazgo al sector refleja un creciente interés de los inversionistas institucionales en la infraestructura digital como clase de activo.

Según AirTrunk Operating Pty Ltd, un importante operador de centros de datos en Asia-Pacífico con una presencia significativa en Australia, las grandes tecnológicas estadounidenses ya muestran un interés creciente en construir centros de datos en el país. La firma señaló que en los últimos meses los gigantes tecnológicos, incluidos Google, Apple, Meta, Amazon y Microsoft, han demostrado un apetito de inversión significativamente mayor en el país del que cualquiera había anticipado originalmente.

Pese a los desafíos que enfrenta el sector, los ejecutivos australianos se mantienen optimistas en que la industria seguirá creciendo. "Australia tiene muchas ventajas. Tenemos ventajas significativas en Australia en términos de tierra, energías renovables y seguridad, y aunque la energía y las conexiones a la red son restricciones para el crecimiento, no están desalentando a nadie. Lo importante es la consistencia, la consistencia y la consistencia en cuanto a la política gubernamental y adoptar una visión histórica", sostuvo Stewart.

Hasta 1 billón de dólares en inversión global en centros de datos

La plataforma de análisis digital Westpac IQ estimó que la inversión en centros de datos de Australia podría superar los 155.000 millones de dólares. Según su informe, dicha inversión podría generar un incremento neto del PIB de aproximadamente 75.000 millones de dólares, producir efectos económicos adicionales y respaldar hasta 400.000 empleos.

Stewart señaló que las asignaciones de capital actuales a empresas de centros de datos ascienden a US$750.000 millones a nivel mundial, y estimaciones más altas proyectan que el total del próximo año supere el billón de dólares. Dijo que el creciente flujo de capital global podría representar una gran oportunidad para Australia. "Ciertamente está impactando los mercados en todas partes, con un rendimiento de más del 20 por ciento anual. Para Australia, es una gran oportunidad de hacer algo significativo con la inversión que está llegando aquí", declaró.

De manera similar, Sabooh Whitelaw, vicepresidenta asociada de energía y servicios públicos, señaló que la creciente demanda estadounidense podría traducirse en compromisos de inversión concretos en los próximos años.

Las conexiones a la red y la disponibilidad de terrenos pesan considerablemente

Se prevé que los centros de datos de IA consuman el 13% de la energía total de Australia hacia 2035-36, frente al 3% actual. El Operador del Mercado de Energía de Australia (AEMO) advirtió que los centros de datos necesitarán energía más rápido de lo que el país puede construir nuevas redes eléctricas, una dinámica que podría elevar los costos para los consumidores. La AEMO es el organismo que planifica y opera los mercados de electricidad y gas de Australia, por lo que su advertencia constituye una señal regulatoria clave sobre el ritmo de crecimiento del sector.

Si bien la oposición comunitaria en Australia sigue siendo relativamente baja, han surgido algunas quejas. En Nueva Gales del Sur, activistas presionan por una congelación urgente de la expansión, mientras que en Tasmania una petición con más de 10.000 firmas ha forzado una investigación parlamentaria sobre una moratoria propuesta.

Tim Robinson, director senior de bienes raíces para APAC en Equinix, también expresó preocupación por la escasez de terrenos y los altos costos. Equinix opera centros de datos en toda la región de Asia-Pacífico, lo que le da exposición directa a las presiones de ubicación que describió. "El costo de la tierra es ahora una consideración enorme para nosotros, y con el tiempo veremos que los centros se desplacen hacia afuera, alejándose de la periferia de las ciudades", afirmó.

Sopesando estos desafíos, Lucinda Jerogin, economista de CommBank View: Economics & Markets, sostuvo anteriormente que la disponibilidad de energía, agua, conexiones a la red eléctrica y sitios adecuados será crucial para decidir qué proyectos avanzan y dónde se desarrollan nuevos clústeres de centros de datos. Al igual que Robinson, argumentó que las ubicaciones de los proyectos propuestos se están ampliando más allá de Nueva Gales del Sur y Victoria. "Estamos empezando a ver más proyectos propuestos, como dices, en el Territorio del Norte y en lugares como Australia Meridional, donde algunas de esas restricciones eléctricas y de red son menos severas", indicó.

La demanda de IA podría reconfigurar el panorama

El rápido desarrollo de la inteligencia artificial está emergiendo como uno de los mayores impulsores de la demanda de centros de datos. Los modelos de IA requieren significativamente más capacidad de cómputo que muchos servicios digitales tradicionales, lo que aumenta la necesidad de grandes instalaciones equipadas con chips de alto rendimiento, sistemas avanzados de refrigeración y suministros eléctricos confiables. Este patrón de demanda ha impulsado auges de construcción de centros de datos en otros mercados como Estados Unidos e Irlanda, donde las restricciones eléctricas también se han convertido en un tema de política pública.

Para Australia, la expansión prevista podría crear oportunidades más allá de la propia industria de centros de datos. Desarrolladores, constructoras, firmas de ingeniería, proveedores de energía, compañías de telecomunicaciones y propietarios de inmuebles podrían beneficiarse del aumento de la inversión. Las regiones con acceso a energías renovables y tierra disponible también podrían volverse más atractivas para las tecnológicas que buscan establecer instalaciones a gran escala.

Aun así, la velocidad de la inversión determinará en última instancia si Australia puede expandir su infraestructura con la suficiente rapidez. Los retrasos en la obtención de conexiones eléctricas, aprobaciones de planificación o sitios adecuados podrían estancar proyectos —o desplazarlos a otros mercados—. Con las tecnológicas globales intensificando su inversión en IA, Australia ahora compite en un mercado global de centros de datos en constante crecimiento junto a las empresas tecnológicas más avanzadas del mundo.

Si los responsables de políticas y la industria pueden abordar las limitaciones de infraestructura sin imponer una presión excesiva sobre el público y otros sectores de la economía en la próxima década, el sector podría convertirse en una fuente clave de inversión, empleo y crecimiento.

Sin embargo, el desplazamiento de recursos sigue siendo una preocupación significativa. James McIntyre, economista de Australia en Bloomberg Economics, emitió una nota de investigación advirtiendo que los desarrollos de centros de datos agravarán las restricciones de oferta al desviar oficios críticos y capacidad de construcción desde la vivienda y la infraestructura de energías renovables.

Asimismo, Ivan Colhoun, economista jefe de CreditorWatch Pty Ltd., advirtió que el auge de los centros de datos inflará los precios de los materiales, la demanda de mano de obra y los salarios. Como resultado, los indicadores económicos estándar —como una caída en las aprobaciones de vivienda y el ablandamiento de los precios de las casas— podrían no influir en la política monetaria de la forma habitual.