Aurora Innovation (NASDAQ: AUR) busca abordar un desafío de larga data en el transporte autónomo por carretera: demostrar que un camión puede conducirse solo es un paso, pero producir suficientes vehículos para operaciones comerciales es otro. La compañía con sede en Pittsburgh afirma que su hardware de segunda generación está diseñado para cerrar esa brecha de producción, con una vida operativa de 1 millón de millas y una configuración orientada a la fabricación en volumen, en lugar de programas piloto limitados.

Aurora lanzó la nueva plataforma el miércoles y la desplegó en su red comercial de 10 rutas de carga sin conductor en el Sun Belt de EE. UU. La compañía dijo que la nueva flota se diferencia de sus camiones de primera generación porque está diseñada para operar sin un observador pasivo en la cabina. Ese observador ha servido como medida de seguridad en el resto de la flota sin conductor de Aurora desde el debut de la compañía en vías públicas el año pasado.

El lanzamiento llega en un momento decisivo para el transporte autónomo por carretera. Varios competidores del sector han reducido operaciones o se han retirado en medio de presiones de financiamiento y obstáculos regulatorios, mientras la industria camionera estadounidense sigue enfrentando una persistente escasez de conductores que la American Trucking Associations ha estimado en decenas de miles de puestos. Aurora, cofundada por el CEO Chris Urmson, quien anteriormente dirigió el proyecto de autos autónomos de Google antes de que se convirtiera en Waymo, presenta su hardware Gen2 como evidencia de que el sector puede pasar de los programas piloto a mover carga a gran escala.

La cabina vacía es vista como un hito comercial clave

El analista de acciones de Morgan Stanley Ravi Shanker describió el lanzamiento de operaciones totalmente sin conductor mediante el hardware Gen2 de Aurora como un paso significativo para los planes de comercialización de la compañía.

“We believe AUR's launch of fully driverless operations using its Gen2 hardware is a significant milestone toward commercial deployment of the technology at scale starting in 2027,” escribió Shanker en una nota de investigación. “More importantly, the launch signals to both investors and customers that one of the last remaining asterisks around the technology no longer applies.”

Shanker dijo que las conversaciones con transportistas, embarcadores e inversionistas, incluidos aquellos que ya respaldan el transporte autónomo por carretera, volvían repetidamente al mismo punto de referencia: una cabina vacía, sin observador pasivo. Calificó ese punto como “the final significant milestone to proving that the technology is ready for commercialization, while removing a key crutch for the bear case.”

Aurora busca aumentar la producción de camiones autónomos

Escalar las operaciones de carga sin conductor requiere producir camiones con mayor rapidez, y Aurora trabaja con un socio de fabricación para respaldar ese objetivo. La nueva flota se basa en la International LT Series y utiliza el hardware de próxima generación de Aurora, que según la compañía está diseñado para una vida operativa de 1 millón de millas.

Antes del lanzamiento, Aurora cerró su Safety Case para el nuevo camión y hardware. El Safety Case es el umbral interno de la compañía para operar sin una persona al volante.

“Last year's driverless launch proved our technology could operate safely on public roads — our new platform now provides the foundation to deliver at scale,” dijo Chris Urmson, director ejecutivo y cofundador de Aurora. “Deploying our second-generation truck allows us to put hundreds of autonomous trucks on the road and ultimately into the hands of more customers.”

Roush, socio de fabricación de Aurora, está integrando el hardware de la compañía e instalando sistemas redundantes en una instalación de producción dedicada. Las compañías formalizaron un proceso de adaptación, y Roush apunta a una tasa anual de producción de 1,000 camiones para fin de año.

“By working with a world-class manufacturing partner like Roush, we can meet our customer demand and continue to make the movement of goods safer and more efficient across the country,” dijo Urmson.

Según Morgan Stanley, Aurora Driver había registrado casi 440,000 millas acumuladas sin conductor para fines de junio, frente a 370,000 en abril. La cartera comercial de la compañía también incluye el plan reciente de un cliente para comprar 500 camiones impulsados por Aurora Driver.

No todos los socios OEM han alcanzado el mismo estándar

Algunos socios de Aurora aún no han alcanzado el mismo estándar operativo. Morgan Stanley señaló que socios OEM, incluidos PACCAR y Volvo, no han aprobado plenamente las operaciones sin un observador humano. La firma dijo que espera que PACCAR llegue a ese punto con el tiempo y que Volvo lo haga cuando inicie su propio despliegue sin conductor en el primer trimestre de 2027.

El lanzamiento del hardware de segunda generación también funciona como un punto de transición en la estrategia de producción más amplia de Aurora. Shanker describió el programa Gen2 como parte del plan de Aurora para adaptar camiones con el fin de atender la demanda de corto plazo antes de pasar a operaciones completamente escalables y de bajo uso de activos con Aumovio y sus socios OEM.

Aurora tiene previsto transmitir en vivo el debut de sus camiones de segunda generación el jueves a las 3:30 p.m. EDT. La compañía también tiene programado reportar sus resultados del segundo trimestre el 29 de julio.

Al retirar al observador humano pasivo de la cabina, los camiones sin conductor de segunda generación de Aurora abordan uno de los principales requisitos pendientes para la comercialización del transporte autónomo por carretera. El uso de un socio de fabricación también refleja el esfuerzo de la compañía por combinar la tecnología sin conductor con una producción de vehículos de mayor volumen.