Atomic Eagle (ASX: AEU) ha recuperado el control de su proyecto Madaouela en Níger, dos años después de que el gobierno revocara el permiso minero de la empresa predecesora GoviEx Uranium en medio de una disputa que derivó en arbitraje internacional. Las acciones se dispararon.

El Convenio Minero que Atomic Eagle negoció con el gobierno militar de Níger incluye un permiso de exploración revisado para Madaouela y otorga a la compañía una participación del 60% en el proyecto, mientras el gobierno conserva el 40%, informó Atomic Eagle el lunes.

El acuerdo restablece una vía para un proyecto que ya había alcanzado la etapa de factibilidad antes de la disputa por el permiso, y ofrece a la compañía un marco más claro para retomar el trabajo de desarrollo, el financiamiento y los permisos. También llega en un momento en que Níger, que aporta alrededor del 5% de la demanda mundial de uranio y es el séptimo mayor productor del metal nuclear por volumen, sigue atrayendo la atención de mineros y prestamistas que observan cómo el país gestiona disputas de recursos de larga data.

El gobierno también otorgó un permiso a la minera estatal Tsumco para el área de In Azaoua, donde la minera francesa Orano tenía una participación del 63% en la mina de uranio Somaïr antes de que Níger nacionalizara el sitio el año pasado.

“El acuerdo de Atomic Eagle es exactamente el tipo de precedente que ayuda a los prestamistas a evaluar el riesgo país en un proyecto nuevo, mientras que la adjudicación de Somaïr deja claro que el gobierno quiere que la producción de uranio continúe”, dijo David Talbot, jefe de investigación de renta variable de Red Cloud Securities, en una nota del lunes.

¿Cambio en el Sahel?

Los acontecimientos apuntan a un posible cambio en Níger después de que este país y otros gobiernos de la región del Sahel hayan chocado en los últimos años con mineras occidentales mientras buscaban renegociar las reglas mineras en un contexto de creciente nacionalismo de los recursos.

“Restablecer nuestro interés en Madaouela representa un resultado transformador para Atomic Eagle, al aumentar significativamente nuestra base de recursos y añadir un segundo proyecto avanzado de uranio a nuestra cartera de proyectos”, dijo en un comunicado el director ejecutivo de Atomic Eagle, Phil Hoskins.

“Este acuerdo se ha logrado mediante un compromiso constructivo con el gobierno de Níger y ofrece un resultado sólido y comercialmente equilibrado tras un período de disputa”.

Las acciones de Atomic Eagle subieron casi 20% el lunes en Sídney hasta A55¢ cada una, valorando a la compañía en A$210.8 millones (C$208.6 millones). El título ha cotizado en un rango de 12 meses de A22¢ a A75¢.

Fin del arbitraje

Según el nuevo acuerdo, el arbitraje contra el gobierno de Níger se retirará dentro de una semana de la firma del Convenio, lo que se espera que ocurra en los próximos días. GoviEx inició el arbitraje contra Níger en diciembre de 2024 a través del Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones, con sede en Washington. Ambas partes acordaron pausar el caso hace un año mientras continuaban las negociaciones.

GoviEx fue adquirida el año pasado por Tombador Iron, que luego cambió su nombre a Atomic Eagle.

Antes de la disputa por el permiso, GoviEx había avanzado Madaouela hasta la etapa de factibilidad. Su estudio de 2022 describió un proyecto de nivel medio en términos de tamaño y ley del yacimiento según clasificaciones globales. El estudio delineó una vida útil de mina de 19 años con una producción total de 50.8 millones de lb. de óxido de uranio (U 3 O 8), un valor presente neto después de impuestos, con una tasa de descuento del 8%, de $140 millones (C$194 millones) y una tasa interna de retorno de 13.3%. Los costos iniciales de capital se proyectaron en $343 millones.

Atomic Eagle también informó el lunes que la estimación de recursos de Madaouela de 2022 es “foreign”, e incluye 96.9 millones de lb. medidas e indicadas con una ley de 1,275 partes por millón (ppm) U 3 O 8 y 19.6 millones de lb. inferidas con 1,330 ppm U 3 O 8. La compañía planea actualizar el recurso para cumplir con los estándares JORC.

La compañía dijo que dispone de una ventana de dos años para actualizar el estudio de factibilidad, realizar estudios ambientales y sociales y asegurar financiamiento.

Posibilidad de préstamo para Dasa

Mientras tanto, los avances con Atomic Eagle y Tsumco también son positivos para la minera canadiense de uranio Global Atomic (TSX: GLO), dijo Talbot. Global Atomic posee el proyecto Dasa en Níger y, a diferencia de algunos de sus pares extranjeros, ha logrado evitar disputas con el gobierno.

“El riesgo jurisdiccional percibido de Níger ha sido el mayor lastre sobre el paquete de deuda de Dasa, con la aprobación del Credit/Investment Committee y del directorio del banco de desarrollo de EE. UU. retrasándose repetidamente, y el tiempo necesario para estructurar el financiamiento llevó nuestra estimación de inicio de Dasa al segundo trimestre de 2029 desde el cuarto trimestre de 2028”, dijo Talbot.

“Nada de esto acelera el cronograma del Credit Committee, pero reduce el riesgo del entorno para esa decisión y respalda nuestra visión de que la deuda, o una empresa conjunta parcial o la venta de activos que la administración ahora discute con potenciales ‘joint venture partners’ en plural, sigue siendo alcanzable”.

La propuesta de una facilidad de deuda por $295 millones se retrasó inicialmente después de que EE. UU. calificara la toma militar del poder en Níger en 2023 como un golpe de Estado, lo que suspendió temporalmente la participación del banco de desarrollo. Retrasos posteriores surgieron cuando el préstamo pasó por una revisión prolongada a nivel de crédito, inversión y directorio debido al riesgo político de Níger.

Una vez en producción, se espera que la mina subterránea propuesta en Dasa produzca 68.1 millones de lb. de U 3 O 8 durante un período de 23 años, sobre la base de un procesamiento de 1,000 toneladas por día. El sitio alberga 73 millones de lb. en reservas probables de U 3 O 8 en 8 millones de toneladas, con una ley de 4,113 partes por millón de óxido de uranio. Global Atomic ha firmado acuerdos de offtake para 1.3 millones de lb. de uranio al año.