El envejecimiento poblacional es uno de los desafíos sociales más definitorios de Asia. A medida que aumenta la esperanza de vida y se mantienen bajas las tasas de fertilidad, varias economías asiáticas enfrentan ahora la perspectiva de una fuerza laboral en contracción junto con una mayor proporción de personas mayores.

Este problema suele analizarse principalmente desde una óptica fiscal: el aumento de los costos de salud y la reducción de la fuerza laboral ejercen una presión creciente sobre las finanzas públicas.

Pero ese enfoque pasa por alto una pregunta más importante: ¿y si una vida más larga pudiera fortalecer, en lugar de tensionar, el crecimiento económico?

Es cierto que el envejecimiento poblacional incrementa el gasto sanitario. Las personas mayores necesitan atención médica más frecuente, incluso para enfermedades crónicas. Los tratamientos más nuevos y eficaces suelen ser más caros. Los estilos de vida más sedentarios, una mayor conciencia sobre la salud y un acceso más amplio a la atención también han aumentado el uso de los sistemas sanitarios.

Sin embargo, el envejecimiento no tiene por qué ser un lastre económico y fiscal. De hecho, con las políticas adecuadas, puede generar un dividendo económico.

A medida que las poblaciones envejecen, la política de salud estará cada vez más entrelazada con las políticas macroeconómicas, particularmente en torno al mercado laboral y al crecimiento económico. Un sistema de salud bien diseñado mantendrá a las personas sanas y económicamente activas por más tiempo, y así garantizará que las economías también se mantengan saludables.

Lecciones de Singapur y Japón

Singapur y Japón muestran que el aumento de los costos de salud no es lo mismo que costos de salud insostenibles.

El sistema sanitario de Singapur combina subsidios públicos con ahorros médicos obligatorios y copagos, lo que alienta a las personas a asumir una mayor responsabilidad por su propio gasto sanitario, sin dejar de mantener la asequibilidad.

Su marco de financiamiento se apoya en las 3M—MediSave, MediShield Life y MediFund—, que ayudan a contener los costos y, al mismo tiempo, preservan el acceso a atención asequible para los residentes de Singapur. Los responsables de políticas hacen hincapié en la prevención de enfermedades mediante iniciativas del lado de la demanda como Healthier SG y Age Well SG, que promueven estilos de vida más saludables, controles periódicos y un apoyo comunitario más sólido.

Estos esfuerzos forman parte de una transición más amplia desde una atención centrada en hospitales hacia una atención preventiva y basada en la comunidad. Al mismo tiempo, se aplican medidas del lado de la oferta, incluida la digitalización, la inteligencia artificial (IA) y una mayor transparencia de precios, para mejorar la eficiencia y reducir los costos.

Japón sigue un enfoque diferente. Su sistema de salud universal brinda un acceso amplio y equitativo mediante una escala de honorarios regulada a nivel nacional que estandariza los precios médicos. La cobertura está proporcionada por los esquemas Employees' Health Insurance y National Health Insurance; el seguro privado solo cumple una función complementaria. Los responsables de políticas se concentran en la reforma continua, asegurando que la atención siga siendo fiscalmente sostenible a medida que envejece la población.

Japón también combina iniciativas de salud preventiva, incluido Health Japan 21, con digitalización, revisiones periódicas de las tarifas médicas, evaluaciones de costo-efectividad de nuevas tecnologías sanitarias y una integración más estrecha entre la atención médica y la atención de larga duración. En conjunto, estas medidas mejoran la eficiencia al tiempo que Japón garantiza el acceso universal al tratamiento.

Convertir el envejecimiento en una oportunidad económica

Aunque adoptan enfoques distintos para la provisión de salud—Singapur depende más de ahorros médicos obligatorios y copagos, y Japón de un seguro social de salud—ambos comparten una misma filosofía: los sistemas sanitarios deben centrarse en gastar mejor, no simplemente en gastar más.

Mejorar la eficiencia de la prestación sanitaria, reforzar la atención basada en la comunidad e invertir en prevención puede mejorar los resultados de salud y, al mismo tiempo, ayudar a contener los costos a largo plazo.

Ambos países ven el envejecimiento saludable como una oportunidad económica y no solo como un objetivo sanitario. Una mejor salud permite que las personas mayores sigan siendo económicamente activas durante más tiempo, lo que ayuda a compensar los efectos de la reducción de la fuerza laboral y respalda el crecimiento a largo plazo.

Singapur apoya este objetivo mediante políticas laborales que promueven el aprendizaje permanente, las transiciones profesionales, la recontratación y lugares de trabajo adaptados a la edad. Japón complementa de forma similar sus reformas sanitarias con medidas propias que permiten que los trabajadores mayores sigan siendo económicamente activos. Estas políticas son cada vez más importantes para mejorar la empleabilidad de los trabajadores mayores a medida que la IA y el cambio tecnológico transforman los empleos y los requisitos de habilidades.

Esto convierte a Japón y Singapur en líderes tanto en esperanza de vida saludable como en participación laboral de los trabajadores mayores. Su experiencia sugiere que una mejor salud amplía la capacidad de las personas mayores para seguir participando económicamente.

Lecciones de política para ASEAN+3

ASEAN+3—un grupo regional que reúne a ASEAN con China, Japón y Corea—abarca economías en distintas etapas de transición demográfica y de desarrollo de sus sistemas de salud. La eficiencia del gasto sanitario varía ampliamente en toda la región. Aunque las economías de mayores ingresos suelen tener mejores resultados de salud, el diseño del sistema y la eficacia de la prestación de servicios también influyen en qué tan eficientemente se utilizan los recursos sanitarios. Por ejemplo, la escala de honorarios regulada a nivel nacional de Japón estandariza los precios médicos y se revisa con regularidad para respaldar una prestación de servicios más eficiente. En algunos países de ASEAN, las carencias o la distribución geográfica desigual de los trabajadores de la salud limitan el acceso, especialmente en las zonas rurales.

Aunque sus prioridades puedan diferir, muchas economías de ASEAN+3 enfrentan un desafío común: adaptar los sistemas de salud y las políticas del mercado laboral para apoyar vidas más sanas, más largas y más productivas.

Las experiencias de Japón y Singapur ofrecen lecciones ampliamente aplicables en toda la región.

Primero, las estrategias sanitarias deberían dar mayor peso a la prevención. Reorientar recursos hacia la atención preventiva y comunitaria puede mejorar los resultados de salud mediante diagnósticos y tratamientos más tempranos, además de una mejor gestión de las enfermedades crónicas.

Segundo, los responsables de políticas deberían centrarse en los resultados y no solo en los niveles de gasto. El gasto sanitario debe traducirse en mejoras medibles en los resultados de salud y económicos. Todas las economías deberían mejorar la eficiencia y la calidad, además de alinear la capacidad con la demanda de largo plazo. Sin embargo, para las economías con acceso limitado, la prioridad inmediata debería ser ampliar la capacidad básica y la cobertura.

Tercero, los gobiernos deberían fortalecer los vínculos entre las políticas de salud y las del mercado laboral. Complementar la reforma sanitaria con aprendizaje permanente, lugares de trabajo adaptados a la edad y empleo flexible puede mantener a las personas mayores en la fuerza laboral. Esto puede mitigar los efectos económicos del envejecimiento poblacional y, al mismo tiempo, ampliar las oportunidades para las personas mayores que desean seguir trabajando.

El envejecimiento remodelará las economías de Asia independientemente de las decisiones de política. Lo que todavía está bajo el control de los responsables de políticas es si se convierte en una carga fiscal o en una oportunidad de crecimiento. Como demuestran Japón y Singapur, gestionar el envejecimiento no se trata solo de contener costos: las políticas de salud y del mercado laboral pueden respaldar el crecimiento al permitir vidas laborales más sanas, más largas y más productivas.

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