En 1937, el Ejército custodiaba los primeros envíos de un recurso crítico, el oro de Estados Unidos, cuando eran trasladados a Fort Knox.

Casi 90 años después, Washington enfrenta un desafío similar con un recurso muy distinto.

El Ejército ha seleccionado a REalloys (NASDAQ: ALOY) para construir una instalación que procesará disprosio y terbio en Tooele Army Depot, en Utah. Esas dos tierras raras ayudan a que los imanes de alto rendimiento sigan funcionando en armas, radares, sonar y motores eléctricos.

El oro fue enviado a Fort Knox porque Estados Unidos no estaba seguro de poder protegerlo de amenazas externas. Las tierras raras plantean ahora una cuestión comparable: ¿cuánta parte de la cadena de suministro de defensa puede permitirse el país dejar en el exterior?

"La capacidad de procesar minerales críticos en territorio estadounidense es una prioridad de defensa nacional necesaria para municiones, misiles, sensores, baterías y las plataformas de las que dependen nuestros soldados", dijo el Dr. Jeff Waksman, principal subsecretario adjunto del Ejército para Instalaciones, Energía y Medio Ambiente.

"Aprovechando nuestras facultades legales y nuestro terreno, el Ejército de Estados Unidos puede ayudar a impulsar una base industrial de minerales críticos que equipa y sostiene a los soldados de Estados Unidos sin poner en riesgo ni un solo dólar de los contribuyentes".

Según la Agencia Internacional de la Energía, China controlaba alrededor del 91% de la separación y refinación mundial de tierras raras magnéticas en 2024 y producía aproximadamente el 94% de los imanes permanentes de tierras raras del mundo.

Durante décadas, el Ejército ha comprado equipos que dependen de esos imanes. Ahora ha elegido una de sus propias bases para el procesamiento doméstico de disprosio y terbio en el desierto de Utah.

El Ejército nunca había hecho esto antes

El Ejército nunca antes había albergado procesamiento comercial de minerales en una instalación estadounidense, lo que hace que la adjudicación de Tooele sea algo más que una transacción ordinaria de terreno.

REalloys ganó el sitio para disprosio y terbio en el Tooele Army Depot, de 43,000 acres.

La estructura del acuerdo es sencilla: el Ejército conserva el terreno, mientras REalloys aporta el capital, construye la instalación y la opera.

Eso le da a REalloys un punto de partida distinto para un nuevo proyecto de procesamiento. La empresa no tiene que empezar por identificar y asegurar un sitio industrial. El Ejército ya eligió uno y lo vinculó directamente a una prioridad de defensa de Estados Unidos.

El Ejército también seleccionó con cuidado los dos primeros metales. El disprosio y el terbio ayudan a que los imanes potentes sigan funcionando bajo calor extremo. El Ejército utiliza esos imanes en guiado de precisión, electrónica de defensa, motores eléctricos, sonar y radar, sistemas que no pueden permitirse perder fuerza en condiciones adversas.

China domina el procesamiento detrás de esos imanes, dando a Pekín control sobre una parte de la cadena de suministro que la industria de defensa estadounidense no puede reemplazar fácilmente.

En abril de 2025, Pekín mostró cuán perjudicial es ejercer ese nivel de control cuando sometió siete tierras raras pesadas a controles de exportación, junto con metales, compuestos e imanes relacionados.

Los efectos se propagaron rápidamente. Fabricantes de Estados Unidos y Europa tuvieron dificultades para conseguir imanes, y algunos redujeron la producción o detuvieron temporalmente líneas de fábrica, según la IEA.

Extraer más mineral no podía reactivar esas líneas por sí solo. Las empresas seguían necesitando a alguien que separara el material, lo refinara y lo convirtiera en material apto para imanes. Por eso, en Tooele, el Ejército está apuntando a la parte de la cadena que la minería por sí sola no puede resolver.

Lo que REalloys ya tiene en marcha

REalloys lleva años produciendo metales de tierras raras en Ohio y ahora ha asegurado material procesado de Canadá.

En Euclid, Ohio, REalloys produce metales de tierras raras y materiales para imanes para la Defense Logistics Agency, el Ames National Laboratory del Departamento de Energía y clientes industriales, según su más reciente informe trimestral.

En Canadá, REalloys cerró un acuerdo de suministro con el Saskatchewan Research Council (SRC).

REalloys aseguró el 80% de la producción anual de la capacidad ampliada del SRC y acordó invertir unos $21 millones en la expansión.

A plena producción, el SRC espera que la instalación ampliada produzca hasta 30 toneladas de óxido de disprosio y 15 toneladas de óxido de terbio al año. La expansión también elevaría la producción de metal de neodimio-praseodimio de alta pureza de 400 toneladas a 600 toneladas.

REalloys dice que el SRC podría enviar óxidos de disprosio y terbio de alta pureza para pruebas de clientes tan pronto como en el cuarto trimestre de este año.

El SRC separa y refina el material en Canadá. La planta de Tooele luego convertiría los óxidos de disprosio y terbio en metales antes de que se transformen en aleaciones en la instalación de REalloys en Ohio.

Un día después, REalloys anunció $100 millones en financiamiento

El Ejército anunció su adjudicación condicional para el proyecto en Tooele el 25 de junio. REalloys cerró un financiamiento de $100 millones al día siguiente.

La presentación indica que los recursos se destinarán a capital de trabajo y fines corporativos generales, no específicamente a Tooele.

Sin embargo, el acuerdo con el Ejército deja claras las funciones de cada parte en este arreglo sin precedentes. El Ejército aportaría el terreno. REalloys aportaría el dinero para la construcción.

REalloys financiaría y construiría la planta. Los $100 millones obtenidos mediante financiamiento le dan a la empresa más capital para operar en Ohio, Saskatchewan y, si el Ejército finaliza el arrendamiento, Utah.

La fecha límite de 2027 se acerca

El acuerdo de colaboración del Ejército llega en medio del plazo de abastecimiento del Pentágono para enero de 2027.

El 1 de enero de 2027 entrará en vigor una nueva norma DFARS que establecerá nuevas reglas para los imanes de neodimio-hierro-boro vendidos bajo contratos de defensa cubiertos.

La norma prohíbe material de tierras raras si China u otro país mencionado lo extrajo, refinó, separó, fundió o produjo, con excepciones limitadas.

Eso significa que los proveedores de defensa tendrán que rastrear el origen de cada imán hasta el principio, comenzando con las materias primas de tierras raras y cada paso de procesamiento posterior.

REalloys espera que el SRC envíe su primer material de calificación a fines de 2026, justo antes de que entre en vigor la norma ampliada. El SRC apunta a comenzar la producción comercial a inicios de 2027.

REalloys afirma que Tooele podría entrar en desarrollo en 2027 y comenzar operaciones iniciales en 2028 o antes.

REalloys no es la única empresa beneficiada por el renovado enfoque de Washington en los minerales críticos. Mientras Estados Unidos trabaja para reconstruir las cadenas de suministro domésticas, los inversores también prestan más atención a empresas que producen cobre, niobio y otros metales estratégicos esenciales para la defensa, la electrificación y la manufactura avanzada.

Entre los mayores actores está Freeport-McMoRan (NYSE:FCX), uno de los mayores productores de cobre del mundo. La demanda de cobre sigue aumentando junto con los vehículos eléctricos, las redes eléctricas y los centros de datos impulsados por IA, lo que hace que los productores consolidados sean cada vez más importantes para la estrategia industrial de largo plazo de Estados Unidos.

Southern Copper (NYSE:SCCO) es otro gran beneficiario del crecimiento estructural de la demanda de cobre. Con grandes operaciones mineras en Perú y México, la compañía ilustra cómo la electrificación global y la expansión de la red requerirán enormes volúmenes de suministro confiable de cobre durante décadas.

Los desarrolladores más pequeños también están atrayendo interés. NioCorp Developments (NASDAQ:NB) avanza en su proyecto Elk Creek en Nebraska, enfocado en niobio, escandio y titanio, materiales críticos utilizados en aeroespacial, defensa y aleaciones de acero de alta resistencia. Mientras tanto, Idaho Strategic Resources (NYSE:IDR) está ampliando su cartera de tierras raras junto con sus activos de oro en producción, posicionándose dentro del esfuerzo más amplio por construir una cadena de suministro de minerales críticos de Estados Unidos más resiliente.

Lo que REalloys debe hacer a continuación

El Ejército hizo condicional la adjudicación de Tooele, y REalloys aún necesita un arrendamiento finalizado.

Pero mientras la empresa y el Ejército siguen negociando este acuerdo histórico, asegurar materiales de tierras raras producidos en el país se ha convertido claramente en una prioridad máxima para Washington.

El Ejército nunca antes había albergado procesamiento comercial de minerales en una instalación estadounidense. Ahora ha elegido Tooele para disprosio y terbio con REalloys liderando el proyecto.

Fort Knox se convirtió en un símbolo de cuán seriamente Estados Unidos custodiaba su oro. Tooele podría marcar el momento en que el ejército empezó a tratar el procesamiento de tierras raras de la misma manera, como infraestructura crítica que debe asegurarse en sus propias bases.

Estados Unidos ya puede extraer tierras raras, pero sigue necesitando empresas capaces de separarlas, refinarlas y convertirlas en material utilizable más cerca de casa.

En Tooele, el Ejército ha elegido a REalloys para esa tarea.

Por Charles Kennedy