Para muchos profesionales, la meta final es clara: trabajar duro, ascender en la escalera corporativa y, eventualmente, cosechar las recompensas de un título ejecutivo y un salario lucrativo. Pero según Arianna Huffington, fundadora del Huffington Post, la realidad en la cima es mucho menos glamorosa de lo que parece, y muchos CEOs están deseosos de irse, a pesar de aparentemente tenerlo todo.

"El éxito puede ser una trampa", dijo Huffington a Fortune. Una vez que alguien ha invertido años en perfeccionar su oficio y ganar reconocimiento, dejarlo todo para empezar de nuevo puede parecer imposible, incluso cuando se es profundamente infeliz.

"Es una trampa porque a muchas personas muy exitosas les resulta difícil irse", explicó. "Tengo amigos CEOs que han dejado de amar sus trabajos, pero tienen miedo de marcharse".

Las fuerzas que los mantienen en su lugar van más allá de las obvias obligaciones financieras: hipotecas cuantiosas, matrículas de escuelas privadas y los estilos de vida de lujo sostenidos por paquetes de compensación de varios millones de dólares.

"La trampa financiera es mucho más fácil de ver, mientras que la trampa de la identidad es menos tangible pero no menos real", dijo Huffington. "Están tan identificados con el rol de CEO, o con ser el presentador de un programa nocturno, o con cualquier trabajo importante que conlleva mucho reconocimiento, que se ha convertido en su identidad".

Esta sensación de sentirse atrapado en la cúspide es un fenómeno que los psicólogos han estudiado durante años. El conferencista de Harvard Tal Ben-Shahar acuñó el término "falacia de la llegada" para describir la decepción que puede seguir al logro de un objetivo largamente perseguido: la constatación de que llegar al destino no resuelve las cuestiones internas que impulsaron la búsqueda.

Alejarse de la cima

La propia Huffington se enfrentó a esta encrucijada. Durante 11 años exigentes, construyó Huffington Post hasta convertirlo en uno de los nombres más grandes de los medios digitales, expandiendo su sala de redacción a más de 850 periodistas y haciendo historia como el primer medio nativo digital en ganar un Premio Pulitzer. Apareció en portadas de revistas, obtuvo un lugar en la lista de las personas más influyentes de Time, y se convirtió en una figura habitual en reuniones como Davos.

Por cualquier medida convencional, había alcanzado la cúspide. Sin embargo, en 2016 lo dejó todo para lanzar Thrive Global, una empresa enfocada en el bienestar dirigida a abordar el agotamiento y el estrés que observaba entre los altos ejecutivos, un mercado que solo ha crecido a medida que la empresa estadounidense lidia cada vez más con el bienestar de los empleados.

"No hay garantías en ningún momento cuando empiezas una empresa nueva", dijo Huffington, hoy de 76 años y multimillonaria. "Pero estaba lista para lanzarme de lleno a la salud, y si no lo hubiera hecho, me habría traicionado de alguna manera".

Cuando estaba sopesando si conservar lo que había construido o empezar de nuevo, Huffington recordó la influencia de su madre.

"Ella me crió para no tener miedo de fracasar", dijo Huffington. Señaló que las mujeres en particular tienden a verse más afectadas por el perfeccionismo, lo que las hace más propensas a quedarse atrapadas en lugar de dar un salto de fe. "Mi madre solía decir que el fracaso no es lo opuesto al éxito, es un peldaño hacia el éxito".

Para Huffington, cómo hace sentir a una persona un rol en última instancia importa más que cómo se ve desde afuera.

"Siempre he creído que no hay ningún trabajo que nos defina, ningún éxito que nos defina", dijo. "Si somos capaces de seguir a nuestro corazón, significa que podemos seguir creciendo y evolucionando".

Otros líderes que encontraron el éxito vacío

Huffington está lejos de ser la única en describir el vacío que puede acompañar a la llegada a la cima, un patrón que se alinea con lo que los investigadores describen como la falacia de la llegada. Después de cofundar Wingstop UK y vender una participación mayoritaria por 400 millones de libras (aproximadamente 540 millones de dólares), Tom Grogan esperaba sentirse triunfante. En cambio, se sintió vacío.

"Durante siete años, toda tu mente está ocupada en hacer exitoso este negocio", dijo Grogan a Fortune. "Es lo único en lo que piensas. Y luego cuando llegas ahí, es un poco surrealista. Es como: Bien, ya está hecho. ¿Y ahora qué? Y el dinero no necesariamente llena ese vacío".

Brian Chesky, cofundador y CEO de Airbnb, describió una experiencia similar. Al crecer con padres trabajadores sociales que no eran ricos, dijo que "desesperadamente quería ser exitoso", creyendo que le traería admiración y que el dinero podría "resolver todos los problemas". Sin embargo, llamó al período que rodeó la espectacular salida a bolsa (IPO) de Airbnb en 2020, a pesar de convertirlo en multimillonario, "uno de los períodos más tristes" de su vida.

Vinay Hiremath, cofundador de Loom, se enfrentó a una crisis comparable después de vender su empresa a Atlassian por 975 millones de dólares. En una sincera publicación de blog titulada "Soy rico y no tengo idea de qué hacer con mi vida", escribió sobre el colapso de identidad que siguió al rápido ascenso y eventual venta de la empresa.

"Me perdí a mí mismo", escribió Hiremath. El dinero obtenido, dijo, le dejó "libertad infinita" pero sin sentido de dirección.

Thasunda Duckett, CEO de TIAA, quien no tiene planes actuales de renunciar, ya está pensando en quién es más allá de su cargo.

"Alquilo mi título. Poseo mi carácter", dijo Duckett recientemente a Fortune, enfatizando que un título de trabajo nunca es permanente y no debe confundirse con la verdadera identidad de uno. "Poseo mi curiosidad intelectual. Poseo mi determinación. Poseo mi perseverancia. Poseo mi brújula".

Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.