Estados Unidos está envejeciendo, un cambio demográfico ampliamente reconocido. Para 2030, todos los miembros de la generación baby boomer habrán cumplido 65 años, y la Oficina del Censo de Estados Unidos proyecta que la población de 65 años o más superará los 73 millones. Lo que es menos evidente, sin embargo, es el fracaso del país en construir la infraestructura que las familias necesitan para enfrentar el envejecimiento. Como resultado, envejecer en Estados Unidos se ha convertido en lo que equivale a un impuesto invisible, que se paga no solo en dólares, sino en tiempo, productividad, oportunidades y seguridad financiera.

La carga afecta a casi todas las familias, aunque de diferentes maneras. Una tendencia es cada vez más clara: quienes tienen menos recursos con frecuencia asumen el mayor costo.

Un reciente reportaje de The Washington Post destacó una realidad preocupante: a medida que la generación baby boomer envejece, la carga financiera del cuidado está ampliando las disparidades de riqueza. Las familias con mayores recursos financieros generalmente están mejor posicionadas para pagar cuidados, acceder a orientación experta y preservar activos para las generaciones futuras. Las familias con menos recursos tienen muchas más probabilidades de asumir ellas mismas las responsabilidades de cuidado, a menudo sacrificando ingresos, desarrollo profesional y ahorros para la jubilación en el proceso.

El envejecimiento como un asunto económico y de los consumidores

Durante décadas, el envejecimiento se ha tratado como un desafío familiar privado o, alternativamente, como un asunto de salud. Según Samir Shah, CEO de CareScout, no es ninguna de las dos cosas. El envejecimiento se ha convertido en un asunto de los consumidores y en un tema económico.

Estados Unidos ha construido sistemas sofisticados para ayudar a las personas a comprar viviendas, ahorrar para la jubilación, financiar la educación e invertir para el futuro. Sin embargo, cuando un padre o madre desarrolla demencia, ya no puede vivir de manera independiente o necesita cuidados de forma repentina, millones de familias se ven obligadas a navegar una de las transiciones más complejas de la vida prácticamente por su cuenta. Una razón clave es que Medicare, el programa de seguro médico federal para los estadounidenses de 65 años o más, generalmente no cubre el cuidado de asistencia a largo plazo: la ayuda con actividades cotidianas como bañarse, vestirse y comer que muchos adultos mayores eventualmente necesitan.

Según los datos de Costo de Cuidados de CareScout, el costo mediano de la vida asistida ahora supera los $74,000 anuales, mientras que una habitación privada en un asilo de ancianos se acerca a los $130,000 por año. Entornos especializados, como el cuidado de la memoria, alcanzan cifras aún más altas.

Comprender esos costos ya es suficientemente difícil. Determinar a dónde acudir, qué opciones existen y cómo coordinar el cuidado a menudo es aún más difícil. Las familias se encuentran componiendo un rompecabezas de proveedores de servicios de salud, agencias de cuidado en el hogar, comunidades de vida para adultos mayores, asesoría legal, beneficios de seguros, opciones de financiamiento y responsabilidades familiares, todo bajo una enorme presión emocional. No están fracasando, sostiene Shah; más bien, se les pide que naveguen un sistema fragmentado que nunca fue diseñado para guiarlos en uno de los capítulos más importantes de la vida.

Los efectos en cadena en toda la economía

Las consecuencias se extienden mucho más allá de los hogares individuales. Los costos visibles del envejecimiento son fáciles de identificar: pagar cuidado en el hogar, vida asistida, transporte, medicamentos o adaptaciones del hogar. Los costos invisibles a menudo son sustancialmente mayores.

Millones de cuidadores familiares reducen sus horas de trabajo, posponen ascensos, abandonan por completo la fuerza laboral o sacrifican sus ahorros para la jubilación para cuidar a sus padres ancianos. Una estimación de AARP situó el valor económico anual del cuidado familiar no remunerado en aproximadamente $600 mil millones, una cifra que subraya la magnitud del trabajo trasladado a los familiares cuando no existen sistemas formales. Los empleadores absorben la pérdida de productividad y el aumento del ausentismo. Los gobiernos enfrentan una presión creciente sobre los programas de salud y sociales. Las comunidades luchan por satisfacer la creciente demanda de servicios. Estos costos se propagan por toda la economía.

Esta dinámica también ayuda a explicar por qué la carga financiera del envejecimiento recae de manera desproporcionada en los hogares con menor riqueza. Las familias con recursos financieros a menudo pueden comprar experiencia, coordinación y tiempo. Las familias sin esos recursos con frecuencia proveen esas cosas ellas mismas, pagando en cambio con sus ingresos, carreras y futura seguridad financiera.

La brecha de riqueza creciente, sostiene Shah, por lo tanto, no es simplemente el problema. Es uno de los síntomas más claros de un fracaso estructural mucho mayor: Estados Unidos no ha construido la infraestructura necesaria para una sociedad que envejece.

Un llamado a la acción intersectorial

A medida que aumenta la longevidad y millones más de estadounidenses llegan a su vejez, esa brecha de infraestructura se volverá cada vez más costosa, no solo para las familias, sino para los empleadores, los gobiernos y la economía en general.

Construir esa infraestructura requerirá acción en todos los sectores, escribe Shah. Las políticas públicas, la innovación privada, los empleadores, las organizaciones de salud, las instituciones financieras y los emprendedores tienen todos un papel que desempeñar.

Lo más importante, sostiene Shah, es que el país debe dejar de tratar el envejecimiento como un problema ajeno. Cada estadounidense es un futuro consumidor de los sistemas que la nación construye, o deja de construir.

"Las generaciones que ayudaron a construir este país merecen más que un laberinto fragmentado de decisiones durante los capítulos finales de sus vidas", escribe Shah. "Y las generaciones futuras merecen algo mejor que heredar el mismo sistema roto."

La verdadera pregunta, concluye, no es si Estados Unidos puede permitirse construir una mejor infraestructura para el envejecimiento. Es si el país puede permitirse no hacerlo.

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Samir Shah lidera los esfuerzos de CareScout para ampliar el acceso a cuidados de alta calidad e impulsar nuevas soluciones a la crisis del cuidado a largo plazo. Tiene más de 20 años de experiencia en servicios financieros, estrategia y transformación digital, incluyendo cargos directivos en JPMorgan Chase, McKinsey y Goldman Sachs.

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Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.