Un investigador de la Universidad de Michigan ha identificado un comportamiento de las hormigas que nunca antes había sido documentado y que podría ayudar a proteger las plantas de café contra los brocadores de la cereza del café, una de las plagas más dañinas de la industria.

Las hormigas ya son conocidas por ser agentes eficaces de control biológico contra los brocadores de la cereza del café, y algunas especies depredan a las hembras adultas de los brocadores cuando se desplazan entre las cerezas de café en busca de nuevos frutos para infestarlos. El estudiante de posgrado Jonathan Morris dice que su descubrimiento añade “una nueva dimensión” a esa protección.

Aunque ya se había documentado que las hormigas pequeñas pueden expulsar a los brocadores de las viviendas que estos construyen para sí mismas en los frutos de café, Morris observó que estas hormigas pequeñas también pueden utilizar esos hábitats para reproducirse. Eso significa que los espacios creados por la plaga dentro de las bayas dañadas pueden servir tanto como objetivo de la defensa de las hormigas como un lugar en el que estas pueden persistir sobre la planta.

“En términos de control de plagas, esto es principalmente algo bueno porque beneficia a las hormigas en cuanto a sus poblaciones y su aptitud”, dijo Morris. “Las hormigas obtienen este beneficio reproductivo que originalmente crea la plaga del café. Y esto podría ayudar realmente a mantener comunidades de hormigas más diversas directamente en las plantas de café”.

Morris, ahora investigador posdoctoral, inició el proyecto en 2016 mientras trabajaba en una estación de investigación en Chiapas, México. Durante una investigación para otro estudio, recogió muestras de cerezas de café que en algún momento habían sido infiltradas por los brocadores de la cereza del café y luego desalojadas por hormigas.

“Tenía todas estas hormigas en viales que había encontrado anidando en frutos de café y me decía a mí mismo: ‘Quizá haga algo con esto en algún momento’”, dijo. “Luego, años más tarde, volví a pensarlo y, hasta donde sé, esta es la primera vez que alguien ha documentado o informado que las hormigas aprovechan la construcción de nicho por parte del brocador de la cereza y la utilizan para reproducirse”.

En 2025, Morris volvió al campo con un equipo de técnicos de investigación para reunir más evidencia de este comportamiento y tomar las primeras fotografías del mismo. El hallazgo se publicó en la sección The Scientific Naturalist de la revista Ecology.

A nivel mundial, las pérdidas económicas por brotes del brocador de la cereza del café se estiman en hasta US$1 billion por año. Las infestaciones pueden causar pérdidas de rendimiento de 30% a 35% cuando las bayas son atacadas intensamente, y las pérdidas pueden ser aún mayores si la cosecha se retrasa. En brotes severos, algunas fincas han reportado pérdidas de 30% a 80% de su cosecha.