Ampol (ASX: ALD) registró un enorme salto en sus ganancias del primer semestre, después de que la guerra en Medio Oriente trastocara los mercados globales de combustibles y disparara los rendimientos de refinación y comercialización.

El gigante de los combustibles, que retomó el nombre de Ampol en 2020 tras décadas de operar como Caltex Australia, reportó una utilidad operativa a costo de reposición después de impuestos de 857,2 millones de dólares australianos para los seis meses cerrados el 30 de junio, frente a los 180,2 millones de dólares del mismo período del año pasado. La utilidad operativa a costo de reposición es la medida preferida de Ampol para evaluar su desempeño subyacente, ya que excluye las fluctuaciones en la valoración de inventarios que se reflejan en las cuentas estatutarias.

La utilidad neta estatutaria también dio un vuelco dramático, alcanzando los 1.360 millones de dólares, frente a una pérdida de 25,3 millones de dólares en el primer semestre del año fiscal 2025.

La solidez del resultado permitió a Ampol más que cuadruplicar su dividendo intermedio a 185 centavos por acción, frente a los 40 centavos anteriores.

El conflicto en Medio Oriente fue un factor clave detrás del repunte de las ganancias, ya que la disrupción en los mercados globales de petróleo y combustibles refinados creó condiciones inusualmente favorables para las refinerías y los comercializadores. La guerra de 12 días entre Israel e Irán en junio intensificó los temores de una interrupción del transporte marítimo por el estrecho de Ormuz, el punto de paso estratégico por el que fluye aproximadamente un quinto del comercio mundial de petróleo, elevando tanto los precios del crudo como los márgenes regionales de refinación durante el período.

La refinería Lytton de Ampol fue una de las grandes beneficiadas por esas condiciones. La utilidad bruta de la instalación de Brisbane subió a 533,4 millones de dólares desde apenas 1,1 millones de dólares un año antes, lo que evidencia el extraordinario cambio en la economía de la refinación durante el período. Lytton es una de las dos únicas refinerías de petróleo que siguen operando en Australia, junto con la planta de Geelong de Viva Energy, tras el cierre de la refinería Kwinana de BP en Australia Occidental y el cese de operaciones de la instalación de Altona de ExxonMobil en Melbourne en 2021.

El negocio internacional de la compañía también se benefició de la desarticulación del mercado, con un aumento de las ganancias antes de intereses e impuestos a 307,5 millones de dólares desde 2,8 millones de dólares.

En el segmento de combustibles e infraestructura, el EBIT escaló a 1.130 millones de dólares desde 118,3 millones de dólares, mientras que el EBIT del comercio minorista de conveniencia aumentó 12 por ciento a 204,5 millones de dólares.

Ampol también completó durante el período la adquisición de EG Australia, la red local de combustibles y tiendas de conveniencia que perteneció al grupo británico EG Group, lo que brinda a su red minorista otra vía de crecimiento. La gerencia espera que la adquisición contribuya a las ganancias durante el segundo semestre y mantiene la confianza en generar entre 65 y 80 millones de dólares en sinergias de costos anuales en un plazo de dos años.

El panorama de corto plazo sigue estrechamente ligado a los mercados energéticos. Las ganancias de julio estuvieron por encima de las del mismo mes del año pasado, con la refinería Lytton continuando como un soporte del desempeño.

Sin embargo, la producción de la refinería actualmente está limitada por un paro de mantenimiento de 70 días que comenzó el 30 de julio. Ampol prevé que la producción de Lytton se mantenga en alrededor del 70 por ciento de su nivel normal durante el paro.

El mantenimiento se había pospuesto a principios de año, ya que Ampol buscaba proteger la disponibilidad de combustibles en el mercado interno ante la creciente preocupación por posibles interrupciones del suministro vinculadas al estrecho de Ormuz.

Ampol llega a la segunda mitad del año con varios factores estructurales favorables. La adquisición de EG Australia amplía su presencia minorista, la compañía sigue beneficiándose de sus capacidades de comercialización y la refinería Lytton sigue siendo estratégicamente importante para el suministro interno de combustibles de Australia.

Ampol también mantiene conversaciones con el gobierno federal sobre un apoyo de más largo plazo para las refinerías de petróleo que quedan en Australia. La compañía y Viva Energy buscan apoyo para la inversión requerida para mantener sus instalaciones operando más allá de los próximos años, sobre la base del Pago por Servicios de Seguridad del Combustible (Fuel Security Services Payment) introducido en 2021 para mantener abiertas las últimas dos refinerías tras los cierres de ese mismo año.