American Rare Earths (ASX: ARR) y la empresa de metalurgia Novex han firmado un memorando de entendimiento (MoU) para desarrollar la producción de metales de tierras raras en Estados Unidos, utilizando materia prima del proyecto Halleck Creek en Wyoming —descrito como el mayor depósito del país— para suministrar imanes utilizados en defensa y otras aplicaciones modernas.

Las empresas informaron el lunes que el acuerdo contempla avanzar en la conversión de óxidos de tierras raras separados en metales utilizados en imanes permanentes y explorar el diseño de una planta estadounidense de producción de metales de tierras raras.

Halleck Creek es la base de este esfuerzo, que apunta a una cadena de suministro nacional que abarca desde el mineral extraído hasta los imanes permanentes. El recurso mineral del proyecto, de aproximadamente 2.63 mil millones de toneladas, tiene el potencial de suministrar metales para imanes a nivel nacional y ha recibido apoyo federal y estatal, incluida una carta de interés no vinculante del Export-Import Bank de Estados Unidos por un monto de hasta US$456 millones.

«Poner nuestro enorme recurso de Wyoming junto a su capacidad técnica es un paso importante en el desarrollo de la piedra angular de la producción nacional estadounidense de tierras raras e imanes, en Wyoming», dijo Mark Wall, director ejecutivo de American Rare Earths, en un comunicado.

Las acciones de American Rare Earths subieron un 6% el lunes para cerrar a A36¢ por acción en Sídney, lo que valora a la empresa en A$204 millones (C$201 millones).

Suministro de Wyoming

El acuerdo apunta a uno de los vacíos de la cadena de suministro de tierras raras de Estados Unidos: la conversión de óxidos refinados y separados en metales aptos para la fabricación de imanes. Este vacío es significativo porque Estados Unidos extrae tierras raras únicamente en Mountain Pass, California, y ese concentrado históricamente se ha enviado al extranjero para su separación, mientras que China maneja la mayor parte del refinamiento mundial y produce la mayoría de los imanes de alto rendimiento de neodimio-hierro-boro del mundo, presentes en motores de vehículos eléctricos, generadores de turbinas eólicas y electrónica de consumo. Desarrollar esa capacidad dentro del país podría reducir la dependencia del procesamiento en el extranjero, mientras Washington busca asegurar el suministro de materiales considerados importantes para la defensa y la manufactura avanzada.

Los socios buscan mejorar la recuperación, la pureza y la calificación de productos de los elementos de tierras raras, y planean establecer una planta de producción nacional y una cadena totalmente nacional desde la mina hasta el imán.

También pretenden metalizar el óxido de neodimio-praseodimio (NdPr) y convertirlo en un producto metálico apto como precursor de imanes, así como evaluar opciones para que American Rare Earths produzca y suministre samario, disprosio y terbio para pruebas y calificación metalúrgica. El disprosio y el terbio son tierras raras pesadas que se añaden a los imanes de neodimio-hierro-boro para mantener el rendimiento a altas temperaturas, mientras que el samario es la base de los imanes de samario-cobalto utilizados en la industria aeroespacial y otras aplicaciones exigentes.

Halleck Creek contiene 1.48 mil millones de toneladas medidas e indicadas con una ley de 3,334 partes por millón (ppm) (0.33%) de óxidos totales de tierras raras (TREO), equivalentes a 4.93 millones de toneladas de TREO contenido, según un recurso publicado en febrero de 2025. El proyecto también cuenta con 1.15 mil millones de toneladas inferidas con una ley de 3,239 ppm (0.32%) de TREO, equivalentes a 3.72 millones de toneladas de TREO contenido. El recurso combinado asciende a un total de 8.65 millones de toneladas de TREO contenido.

Revisión de la cadena

El memorando de entendimiento sigue a una revisión de American Rare Earths sobre la conversión de óxido a metal, que identificó varias tecnologías de metalización viables que podrían ayudar a Estados Unidos a hacer avanzar el sector.

Esas rutas incluían la conversión a fluoruro seguida de reducción calciotérmica, la reducción lantanotérmica para metales volátiles y la electrólisis de sales fundidas a alta temperatura. La revisión determinó que la electrólisis de sales fundidas es el más limpio de los métodos, ya que reduce la dependencia del fluoruro de hidrógeno anhidro y evita el uso de un metal de tierras raras —que de otro modo podría venderse— como agente reductor.

Plazo de China

El impulso de las empresas llega mientras Estados Unidos busca disminuir su dependencia de la cadena de suministro de tierras raras dominada por China, en particular de los materiales utilizados en aplicaciones de defensa y centros de datos. A partir del 1 de enero, los contratistas de defensa de Estados Unidos enfrentarán restricciones para entregar ciertos imanes que contengan elementos de tierras raras extraídos, refinados o separados en China, lo que añade otro obstáculo al sector y subraya la necesidad de producción nacional.

«Establecer esta capacidad en Estados Unidos requiere una fuente nacional segura de materias primas de tierras raras adecuadas, y Halleck Creek proporciona esa base», afirmó Ilija (Eli) Mišković, director ejecutivo de Novex, empresa con sede en el estado de Washington, en el mismo comunicado.

Fuente: The Northern Miner