Durante casi cinco décadas, una métrica se mantuvo notablemente estable. Cada año o dos, la General Social Survey —realizada por NORC en la Universidad de Chicago y uno de los instrumentos de investigación social más antiguos y citados del país— pregunta a los estadounidenses qué tan felices son, y entre 1972 y 2018 el equilibrio entre quienes decían estar "muy felices" y quienes respondían que no estaban "muy felices" apenas cambió. Luego llegó la pandemia —y las cifras se desplomaron.

Sam Peltzman, economista de la Booth School of Business de la Universidad de Chicago, ha pasado varios años siguiendo esta tendencia. "Es un cambio enorme", dijo a Fortune. "Siempre puede recuperarse más, y esperamos que así sea. Pero hasta ahora, es como un neto de menos 20, lo cual es totalmente sin precedentes."

La caída de 2020 fue de 25 puntos, y la recuperación desde entonces ha sido de solo cinco puntos. Peltzman la comparó con el shock anterior más importante que vivieron la mayoría de los estadounidenses: la Gran Recesión, que, según dijo, "fue de máximo 10 puntos, y volvió de inmediato".

El dinero no es la explicación

La reacción instintiva es culpar a las presiones económicas, pero Peltzman sostiene que el panorama es más complejo. Aunque las facturas del supermercado y los precios de la gasolina han subido con fuerza, una explicación basada en la asequibilidad solo tendría sentido si los estadounidenses más presionados también fueran los más infelices.

Los datos de Peltzman muestran lo contrario. Los grupos que más cayeron después de 2020 fueron los que partían con más felicidad: estadounidenses blancos, de altos ingresos, con educación universitaria y de tendencia conservadora. "La cuestión de la asequibilidad no es una preocupación de altos ingresos", dijo. "Es una preocupación de bajos ingresos, y las personas de altos ingresos han sido las más golpeadas en el desplome de la felicidad."

"Cualquier historia que diga que se trata de desigualdad", añadió Peltzman, "no es compatible con los hechos".

Una división de la felicidad a lo largo de las líneas del matrimonio

Los estadounidenses casados siguen estando, en conjunto, felices. Los estadounidenses no casados —aproximadamente 45% de la población adulta— ahora están, en conjunto, infelices.

"Las únicas personas que están en positivo, donde hay un claro balance positivo en felicidad, son las personas casadas", dijo Peltzman. "Tenemos una sociedad segregada por la felicidad según el matrimonio."

La siguiente pregunta obvia es si esto simplemente refleja una caída en la tasa de matrimonio que sesga los datos. No es así. La tasa de matrimonio ha permanecido esencialmente sin cambios durante 15 años. "Es 55/45, y ha sido así", señaló Peltzman.

Las tasas de matrimonio sí cayeron durante un período más largo, desde la década de 1970 hasta principios de los 2000, y Peltzman encontró en un trabajo anterior que ese descenso explicó la mayor parte de la caída gradual de la felicidad observada antes de la pandemia. Sin embargo, esa tendencia ya se había estabilizado mucho antes de 2020. La división del país entre casados y no casados al inicio del desplome es la misma que existe hoy.

Lo que cambió no es cuántos estadounidenses están casados, sino lo mucho peor que ahora se siente estar soltero o no casado, mientras que las personas casadas, en su mayoría, se mantuvieron firmes.

Aunque ambos grupos sufrieron un golpe, "si acaso, los no casados fueron golpeados un poco más", dijo Peltzman. Los encuestados casados pasaron de aproximadamente +30 a +50 en el balance de felicidad; los no casados pasaron de casi equilibrio a alrededor de -15. Aun así, advirtió, "no se puede inferir qué causa qué".

En otro trabajo, titulado The Anatomy of Marital Happiness (2025), encontró que la prima de felicidad asociada al matrimonio se mantiene en casi todos los grupos que analizó: edad, raza, ingresos, educación y orientación sexual. Las parejas que conviven reciben una versión más pequeña del mismo impulso, de unos 10 puntos. "La gente feliz se casa, y las personas casadas se vuelven felices", dijo. "Así que no salga corriendo a tomar decisiones personales basándose en esto".

Brad Wilcox, investigador sénior y director de la iniciativa Get Married en el Institute for Family Studies (IFS), señaló que el pesimismo económico probablemente contribuye al aumento de la infelicidad, ya que los jóvenes temen que la inflación y los costos de vivienda hayan vuelto inalcanzable el Sueño Americano.

"Pero el sesgo negativo de las redes sociales y la disminución de la socialización, las citas y el matrimonio pesan más en este desplome de la felicidad", añadió. "Eso se debe a que, objetivamente, los lazos sociales de los adultos jóvenes han disminuido mucho más que su posición económica en las últimas décadas."

Un gráfico del IFS elaborado con los mismos datos de la General Social Survey muestra por qué los adultos jóvenes atraen una atención especial. De 2000 a 2019, la infelicidad en todos los grupos de edad se mantuvo en una franja estrecha, con aproximadamente 10% a 15% respondiendo "not too happy". Pero de 2021 a 2024, los jóvenes de 18 a 35 años subieron a 26%, frente a 20% en los de mediana edad y 21% en los adultos de 56 años o más, aunque Peltzman señaló que los más jóvenes son un grupo muy volátil.

Su investigación encontró además otro dato que se movió en paralelo con la felicidad: si los estadounidenses creen que otras personas los tratan justamente. Esa cifra se desplomó el mismo año y con la misma magnitud. "Es como si el pegamento social se estuviera deshaciendo", dijo.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com