Alexandra “Alex” Eala comenzará su gira en cancha dura contra la campeona olímpica china Zheng Qinwen en el Mubadala DC Open de Washington, pero la filipina ya no competirá en dobles con su pareja originalmente inscrita, Venus Williams, de Estados Unidos.

Eala, ubicada en el puesto WTA No. 29, fue sorteada contra Zheng en la mitad inferior del cuadro de singles de 32 jugadoras, según el sorteo oficial publicado el domingo. El torneo es la primera parada de la gira en cancha dura rumbo al US Open, programado del Aug. 30 al Sept. 13 en Flushing Meadows, New York.

El cuadro también mostró a Williams con una pareja distinta en dobles, la rusa Diana Shnaider, después de que la estadounidense de 46 años inicialmente había sido emparejada con Eala, de 21 años.

No se ha informado el motivo del cambio. En una conferencia de prensa previa al torneo, Williams dijo que esperaba volver a formar dupla con Eala después de su campaña hasta cuartos de final en el Bad Homburg Open el mes pasado.

“We had a great time playing at Bad Homburg so we were looking forward to playing again. It didn’t work out this time (but) I would love for there to be future times. We’ll see what happens,” dijo Williams, quien también entrenó con Eala el sábado.

Williams y Shnaider tienen previsto enfrentar a la noruega Ulrikke Eikeri y a Quinn Gleason, de Estados Unidos, en la primera ronda.

Con Eala fuera del cuadro de dobles, su atención pasa al singles en el torneo de nivel 500, el primero de tres eventos que utilizará como preparación para el US Open, el último Grand Slam de la temporada. El certamen de Washington también ofrece a las jugadoras un punto de transición temprano del césped a las canchas duras norteamericanas antes de las paradas más grandes en Canadá y Cincinnati.

Por ranking, Eala llega como la jugadora mejor ubicada dentro del Top 30 frente a Zheng, quien ahora es No. 123. Zheng había alcanzado el mejor ranking de su carrera, No. 4, pero cayó en la clasificación tras múltiples lesiones después de ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de París 2024.

Eala y Zheng aún no se han enfrentado en el circuito profesional. Su encuentro previo fue en las semifinales de los Juegos Asiáticos 2023 en China, donde Eala perdió 1-6, 7-6 (7-5), 3-6. Zheng luego ganó la medalla de oro en ese evento.

La ganadora del partido Eala-Zheng avanzará a un duelo de segunda ronda contra la campeona defensora y No. 25 Leylah Fernandez, filipino-canadiense, o la No. 51 Magda Linette, de Polonia.

Después del Mubadala DC Open, Eala tiene previsto competir en el National Bank Open del Aug. 3 al 13 en Toronto, Canadá, y en el Cincinnati Open del Aug. 13 al 23 en Estados Unidos antes de regresar al US Open. Esos torneos consecutivos forman parte del tramo principal de preparación hacia New York, donde las jugadoras suelen ajustar su estado competitivo y su forma en cancha dura.

El año pasado, Eala se convirtió en la primera filipina en ganar un partido en un cuadro principal de Grand Slam en el US Open. Luego superó ese hito con una llegada a octavos de final en Wimbledon, lo que le dio impulso adicional antes de su regreso a New York.

Eala también busca un tercer título WTA después de ganar Guadalajara el año pasado y Birmingham este año antes de Wimbledon, como parte de una sólida campaña sobre césped.

Esa racha le valió el reconocimiento “Star of the Swing” en la encuesta en línea de la WTA para la temporada de césped, donde recibió el 89% de los votos. Terminó por delante de la campeona de Wimbledon Linda Noskova, quien obtuvo 7%, y de la subcampeona Karolina Muchova, con 3%. Ambas jugadoras son de Chequia. — John Bryan Ulanday