Alexandra "Alex" Eala jugará por mucho más que por sí misma en el Abierto de EE. UU.

Al pisar el escenario más brillante de su floreciente carrera, la filipina de 21 años llevará las esperanzas de toda una nación al último Grand Slam de la temporada: un país cuya última presencia competitiva a nivel mundial en el tenis se remonta a varias generaciones, lo que convierte su ascenso en un hito poco común para el tenis del sudeste asiático en general.

El Abierto de EE. UU. comienza el lunes en el USTA Billie Jean King Tennis Center, pero según el calendario oficial y la asignación de canchas divulgada el domingo, la favorita del público, Ms. Eala, no jugará hasta el miércoles (hora de Manila) en el Estadio Louis Armstrong.

Considerada hoy como la cara visible del tenis mundial, Ms. Eala se enfrentará a la clasificada local Mary Stoiana, número 122 de la WTA y ex MVP de la NCAA estadounidense, quien consiguió su primera participación en el cuadro principal de un Grand Slam con tres victorias en la fase de clasificación.

Como en cada ciudad en la que ha jugado Ms. Eala, se espera que una legión de aficionados filipinos llene el estadio de 14.000 asientos, el segundo recinto más grande de Nueva York, solo superado por el imponente Estadio Arthur Ashe, donde Ms. Eala debutó la semana pasada en el partido de exhibición Stars of the Open.

"Entiendo la importancia de lo que y de quienes represento, junto con los valores (filipinos) y la cultura que llevo a la cancha", dijo Ms. Eala en el pódcast "Served with Andy Roddick" antes de su muy esperado regreso al Abierto de EE. UU. "Es muy importante para mí entender que lo que importa es la cultura filipina. Lo que importa es lo que yo represento, y no solo yo como individuo. La razón por la que tengo tantos seguidores es porque la gente se ve reflejada en mí."

Ms. Eala llega a Nueva York con una confianza y un impulso en máximos históricos tras alcanzar nuevos registros de carrera en casi todos los indicadores: el mejor ranking mundial de su carrera (No. 18), la mejor siembra en un Grand Slam (No. 17), una camiseta especial de Nike personalizada en tonos azules en honor a la bandera filipina, nuevas portadas en Sports Illustrated y Forbes, entre otros, y una renovada motivación de otros abanderados del deporte filipino, encabezados por su compatriota Jordan Clarkson, de los New York Knicks de la NBA.

Ms. Eala, que atrajo multitudes de aficionados incluso en las sesiones de práctica, también disfrutará del triple del apoyo que recibió el año pasado, cuando debutó en el Abierto de EE. UU. como número 75 del mundo y se convirtió en la primera filipina en ganar un partido en un cuadro principal de Grand Slam, tras vencer por 6-3, 2-6, 7-6 (13-11) a la entonces número 15 del mundo, Clara Tauson, de Dinamarca.

"Creo que lo primero de todo es la gratitud. Estoy muy agradecida por el apoyo que me dan mis aficionados y seguidores, pero en cuanto a contribuciones al mundo del tenis y a la historia, creo que soy solo una gota en el océano", dijo Ms. Eala en la conferencia de prensa previa al Abierto de EE. UU.

El mes pasado, sembrada No. 29, Ms. Eala tuvo una mágica campaña hasta los octavos de final en Wimbledon, seguida de un título innovador del WTA Tour en Washington D. C., que sirvió como su trampolín hacia la élite del deporte.

Superar eso en el Abierto de EE. UU., o llegar hasta el final, es el objetivo definitivo, pase lo que pase a través de un calendario exigente, siempre que se encargue primero de la sátira de 23 años Ms. Stoiana, con duelo provisionalmente programado para las 8:40 a. m. del miércoles.

Se proyecta que en su camino, en una mitad inferior del cuadro cargada de talento, se crucen la No. 14 Iva Jovic, la No. 4 Coco Gauff, la No. 5 Mirra Andreeva y la No. 2 Elena Rybakina, mientras que la número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, encabeza la mitad superior del cuadro de 128 jugadoras.

"Eso realmente me mantiene humilde, motivada y con ganas de trabajar más duro para permanecer entre estas personas increíbles", prometió Ms. Eala, quien se preparó para el Grand Slam más importante de su carrera con un debut en dobles mixtos junto al No. 4 de la ATP Felix Auger-Aliassime, de Canadá, y un partido amistoso contra su buena amiga Ms. Jovic.

También tuvo la oportunidad de jugar en la cancha con su padre, Michael, un combustible extra para una batalla más grande que ella misma, antes de representar al país en los Juegos Asiáticos de este mes en Aichi y Nagoya, Japón, donde ya había dado alegrías a la bandera, incluyendo un oro en dobles en los Juegos Asiáticos de 2022 en Hangzhou. — John Bryan Ulanday