Alexandra "Alex" Eala está a una victoria de alcanzar otro hito para el tenis filipino, tras abrirse camino hasta la final del Mubadala DC Open en Washington D. C., el avance más reciente de una jugadora que ya ocupa el ranking más alto que cualquier filipina en la historia de la WTA.

Independientemente del resultado en el partido de campeonato contra la número 3 del mundo, Jessica Pegula, de Estados Unidos, la filipina de 21 años tiene garantizado un nuevo mejor ranking WTA de su carrera. Actualmente en el puesto No. 28, Eala ascenderá al No. 24 con 256 puntos adicionales, llevando su total a 1,931 puntos. Una victoria sobre Pegula podría impulsarla hasta el No. 20 del mundo.

La final marca el primer partido por el título WTA 500 de Eala, la segunda categoría más alta del circuito de la WTA, solo por debajo de los eventos WTA 1000. Llegó a ella tras derrotar a una secuencia extraordinaria de rivales: una campeona olímpica, una campeona reinante de Washington, una campeona del WTA Tour Finals y una cuatro veces campeona de Grand Slam, todas de forma consecutiva.

Está en juego un tercer título profesional, y el primero a nivel de gira WTA. Anteriormente, Eala conquistó los títulos WTA 125 en Guadalajara y Birmingham, ambos clasificados como eventos de categoría challenger.

Los beneficios económicos son significativos. Con al menos un subcampeonato, Eala tiene asegurados $155,000 (aproximadamente P9.5 millones), lo que representaría su tercer mayor premio de su carrera, por detrás de los $332,160 (alrededor de P19 millones) del Miami Open y las £300,000 (alrededor de P24.6 millones) de Wimbledon. El trofeo de campeona incluye un premio de $252,000 (aproximadamente P15.4 millones).

Estos logros siguen a su histórica campaña de octavos de final en Wimbledon, lo que la posiciona bien para su preparación de cara al Abierto de Estados Unidos, programado del 30 de agosto al 13 de septiembre en Flushing Meadows, Nueva York. El evento de Washington sirve como un primer punto de referencia en la gira de canchas duras de Norteamérica, que también incluye torneos WTA 1000 en Canadá y Cincinnati antes del último Grand Slam de la temporada.

A pesar de derribar a una elite tras otra, Eala se mantiene con los pies en la tierra.

"Aún tengo mucha motivación para ser mejor jugadora y ser una mejor persona. Tengo (solo) 21 años, así que no es como si fuera la reina del mundo ni nada por el estilo", dijo Eala con una sonrisa tras despachar a la número 13 del mundo, Naomi Osaka, de Japón, por 6-4, 6-2, ante un estadio lleno en el William H.G. FitzGerald Tennis Center el domingo por la mañana.

Entre Eala y el título se interpone Pegula, la cabeza de serie No. 1 del torneo. Pegula venció a Eala por 7-6 (7-3), 5-7, 6-3 en las semifinales del Miami Open, el torneo que marcó la llegada de Eala al escenario mundial del tenis, donde se convirtió en la primera filipina en alcanzar una semifinal WTA 1000.

"Ahora soy más completa. Creo que físicamente estoy un poco mejor", dijo Eala, citando mejoras en su saque, golpes de fondo y ritmo en comparación con hace un año, cuando emergió como la revelación del Miami Open tras ingresar como invitada con el ranking No. 140 del mundo.

"Pero de nuevo, cada jugadora siempre está evolucionando. La mejora no es algo lineal. Así que cada partido es diferente. Y estoy segura de que Jess (Pegula) también ha cambiado mucho."

Pegula, la jugadora con mejor ranking en el cuadro de Washington en ausencia de la número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, de Bielorrusia, y la No. 2, Elena Rybakina, de Kazajistán, llegaron a la final con facilidad tras una victoria por 7-5, 6-4 sobre la cabeza de serie No. 4 y número 18 del mundo, Diana Shnaider, de Rusia.

Mientras que el camino de Pegula hacia la final fue relativamente directo, el de Eala fue todo lo contrario. Llegó a Washington tras dos semanas de descanso en Filipinas después de su campaña en Wimbledon, pero no mostró señales de óxido en su primer evento de canchas duras de la temporada.

Eala despachó a Osaka en apenas 76 minutos, menos de 24 horas después de una contundente victoria por 6-3, 6-4 sobre la número 10 del mundo y cabeza de serie No. 2 del torneo, Elina Svitolina, de Ucrania, 20 veces campeona de la WTA y ganadora del WTA Tour Finals 2018.

"Recuerdo ver a Naomi (Osaka) en las finales del Abierto de Australia y también en el Abierto de Estados Unidos, así que es una gran experiencia compartir la cancha con ella. Estoy muy feliz de haber podido producir ese nivel contra ella", dijo Eala, quien ya ha derrotado a las dos jugadoras asiáticas mejor clasificadas del circuito, tras también sorprender a Rybakina en Berlín dos meses antes.

Aparte de una batalla a tres sets contra la medallista de oro olímpica de París, Zheng Qinwen, una victoria por 4-6, 6-4, 6-1, Eala no ha cedido un solo set en todo el torneo. También eliminó a la campeona defensora de DC, Leylah Fernandez, de Canadá, por 6-2, 7-6 (7-1).

"Al entrar a este torneo, miré la lista y estaba repleta. Era una gran jugadora tras otra, tras otra. Así que estar en la final realmente significa mucho para mí", expresó Eala.

Ahora tiene la oportunidad de coronar su histórica campaña en Washington, construida sobre victorias ante campeonas de China, Canadá, Ucrania y Japón, con su primer título WTA 500. — John Bryan Ulanday