Alex Eala avanza a las semifinales de los Juegos Asiáticos y asegura la medalla de bronce para Filipinas
Puntos clave
- •Alex Eala venció a Joanna Garland, de Taipéi Chino, por 7-5 y 6-0 para llegar a las semifinales de individuales femeninos de los Juegos Asiáticos de Aichi-Nagoya.
- •La clasificación a semifinales garantiza a Filipinas al menos una medalla de bronce, ya que el formato del torneo otorga el bronce a ambos perdedores de semifinales y no disputa partido por el tercer puesto.
- •Eala remontó un déficit de 4-5 en el primer set ganando nueve juegos consecutivos para cerrar el partido de 109 minutos.
- • victoria en semifinales ante la china Xiyu Wang o la japonesa Moyuka Uchijima le aseguraría al menos la medalla de plata y un lugar en la final por el oro.
- •Eala renunció al WTA 1000 China Open para jugar los Juegos Asiáticos, sacrificando puntos de ranking y exponiéndose a una posible multa de 10.000 dólares.
NAGOYA, Japón — Alexandra "Alex" Eala mantuvo viva su búsqueda del oro en los Juegos Asiáticos de Aichi-Nagoya el miércoles, al superar a Joanna Garland, de Taipéi Chino, por 7-5 y 6-0, para llegar a las semifinales de individuales femeninos y asegurar al menos una medalla de bronce para el equipo de Filipinas ante una multitud de aficionados filipinos que agitaban banderas en el Higashiyama Park Tennis Center.
Al jugar por primera vez en el torneo en la cancha central con el regreso del sol a Nagoya, la número 18 del mundo y cabeza de serie número 1 de los Juegos Asiáticos sobrevivió a un susto inicial ante la WTA número 143 Garland, a la que perseguía un marcador de 4-5 en contra en el primer set antes de encadenar un cierre de 9-0 que arrasó también en el segundo set para completar la victoria en 109 minutos.
La clasificación a semifinales de la filipina de 21 años garantiza una medalla de bronce para Filipinas bajo el formato del torneo, en el que ambos perdedores de semifinales se llevan el bronce y no se disputa partido por el tercer puesto, igualando lo alcanzado en su debut en los Juegos Asiáticos en Hangzhou 2023. Sin embargo, está lejos de terminar: se enfrentará a la china Xiyu Wang o a la japonesa Moyuka Uchijima en semifinales, donde una victoria le aseguraría al menos la plata y un lugar en la final, acercándola a su objetivo último del oro.
Eala se quedó corta en esa misión en 2023, al perder 6-1, 6-7(5), 6-3 en semifinales ante la eventual medallista de oro y campeona olímpica Zheng Qinwen, de China. Zheng no está en Nagoya para defender su corona porque el WTA 1000 China Open se disputa actualmente en Pekín, el torneo al que Eala renunció para jugar por su bandera y su país, perdiendo la oportunidad de sumar más puntos de ranking WTA y exponiéndose a una posible multa de 10.000 dólares. Los Juegos Asiáticos están fuera del calendario de la WTA y no otorgan puntos de ranking, un detalle que acentúa el peso de esa decisión.
A mitad de camino en su búsqueda de redención, el resultado no fue el paseo que sugería la diferencia en el ranking mundial, al menos al principio. Eala también tuvo que adaptarse a jugar al aire libre, tras disputar las dos primeras rondas de individuales y dobles femeninos en estrechas canchas de práctica cubiertas debido al mal tiempo en Japón.
Se le vio tambaleada, al menos en el primer set, tras ceder juegos consecutivos y quedar 4-5 abajo. Pero la zurda tenía suficiente combustible restante, sumado a una experiencia probada como una de las mejores jugadoras del circuito profesional. Eala sostuvo su saque para forzar el desempate, rompió el saque de Garland y luego mantuvo el suyo con un tiro ganador al servicio cuando la devolución de Garland se fue larga, logrando una racha de 3-0 y el primer set. A partir de ahí fue dominio total, con Eala endosando un 6-0 en el segundo set para complementar su victoria de dieciseisavos de final ante la tailandesa Patcharin Cheapchandej, número 517, por 6-1 y 6-0, tras recibir un pase directo en la primera ronda.
"Creo que es comprensible que todos estén aquí para ganar. Todos están dando lo mejor de sí mismos", dijo Eala sobre la resistencia de Garland. Con la ausencia de Zheng y de otras figuras como la número 1 del mundo Elena Rybakina, de Kazajistán, la local Naomi Osaka (número 17) y la indonesia Janice Tjen (número 49), Eala carga con la mayor diana en la espalda en Nagoya, ya que todas las rivales apuntan a derribar a la cabeza de serie principal.
"Como tenista profesional y competitiva, nunca sabes lo que puede pasar, así que no puedes bajar la guardia. Eso alimenta mi búsqueda de la excelencia y de la mejor versión de mí misma", afirmó.
Para Eala, esa búsqueda tiene como meta la medalla de oro, no solo para ella, sino para Filipinas.
"Fue una decisión difícil, pero representar al país y jugar en los Juegos del Sudeste Asiático, los Juegos Asiáticos y, con suerte, los Juegos Olímpicos, es algo muy cercano a mi corazón. Y es una gran parte de mis sueños", dijo.
Para cumplir el objetivo final de conseguir el oro, Eala también deberá combinar su campaña en dobles. Como compañeras por primera vez, ella y Shaira Hope Rivera no mostraron problemas de sintonía en su debut, ganando con comodidad 6-1 y 6-3 a la pareja de Hong Kong formada por Lai Ching Laam y Kallista Liu el martes. La dupla filipina estaba programada para enfrentar a la pareja cabeza de serie número 3, integrada por Xinyu Jiang y Zhaoxuan Yang, de China, en la segunda ronda de dobles femeninos al cierre de esta edición.
— John Bryan Ulanday, BusinessWorld
