Un magnate venezolano que hizo fortuna vendiendo turbinas de energía y extrayendo petróleo se ha convertido en el gestor del gobierno de Trump para promover acuerdos de "America First" en beneficio de empresas estadounidenses privilegiadas, mientras Washington busca profundizar su influencia en el rico país sudamericano.

Alejandro Betancourt, un empresario con un historial controvertido que controla al principal productor petrolero independiente de Venezuela, está ayudando a la administración estadounidense a identificar activos energéticos prometedores, evaluar cuellos de botella operativos y establecer contactos en la industria, según personas familiarizadas con su papel.

Betancourt facilita una estrategia estadounidense que recurre a los pequeños wildcatters independientes, dado que las grandes petroleras establecidas se han mostrado en gran medida reacias a invertir en Venezuela. En los últimos meses se han alcanzado varios acuerdos preliminares con empresas como Lionheart Capital, una firma de inversión con sede en Miami, y Pacific Coast Energy Co., conocida como PCEC.

El reportaje de Bloomberg sobre Betancourt se basa en entrevistas con sus socios comerciales, funcionarios del gobierno y asesores familiarizados con su trabajo. Solicitaron el anonimato porque no querían ser identificados al hablar de asuntos confidenciales, temían represalias o no estaban autorizados a hablar públicamente del tema.

El ascenso del magnate como figura central ilustra cómo Washington intensifica sus esfuerzos por alentar a las empresas estadounidenses a extraer petróleo venezolano e invertir 100.000 millones de dólares en un país que el presidente Donald Trump describe como el estado 51. Más de siete meses después de que Estados Unidos capturara a Nicolás Maduro, avalara a su reemplazo y declarara a Venezuela abierta a los negocios, los acuerdos petroleros significativos siguen siendo esquivos, frenados por complejas negociaciones con la estatal Petróleos de Venezuela SA y por restricciones de sanciones. Esa arquitectura de sanciones se construyó a lo largo de una década: Washington cortó a PDVSA del acceso a los mercados financieros estadounidenses en 2017 y prohibió las importaciones de crudo venezolano en 2019, alivió brevemente las restricciones a fines de 2023 tras el acuerdo electoral firmado en Barbados entre el gobierno de Maduro y sus opositores, y las restableció al año siguiente cuando ese pacto se desmoronó.

Al no existir licitaciones competitivas, el avance es opaco. Eso le ha dado a Betancourt un enorme poder en los círculos petroleros venezolanos, dijeron las fuentes, pese a años de investigaciones en Europa, Estados Unidos y Venezuela por presunta corrupción, lavado de dinero y fraude fiscal. Él ha negado cualquier conducta indebida y nunca ha sido acusado de un delito. Hasta hace poco, Betancourt evitaba pisar suelo estadounidense por preocupación ante la investigación estadounidense, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Un importante productor por derecho propio

Betancourt también es él mismo un actor petrolero de primer nivel en Venezuela. Su empresa North American Blue Energy Partners, o NABEP, extrae unos 200.000 barriles de crudo al día de campos alrededor del lago de Maracaibo y la faja del Orinoco, según una persona familiarizada con el asunto, lo que la convierte en el segundo mayor productor del sector privado de Venezuela, detrás de Chevron Corp.

La semana pasada, una parte cercana a Betancourt acordó comprar la participación minoritaria en NABEP que poseía Harry Sargeant III, según personas familiarizadas con la transacción. Sargeant, un magnate petrolero de Florida, había sido criticado por figuras de la oposición venezolana y aliados de Estados Unidos por supuestamente sostener a Maduro. Poco después de la firma del acuerdo de NABEP, el Departamento del Tesoro notificó al abogado de Sargeant que había bloqueado los activos de su empresa holding offshore.

Betancourt declinó hacer comentarios. No fue posible contactar a Sargeant por teléfono ni por correo electrónico a través de su empresa holding con sede en Florida, Global Oil Management Group. NABEP no respondió a una solicitud de comentarios.

Betancourt, quien tiene amigos poderosos en Caracas, Washington y Moscú, comenzó recientemente a viajar con frecuencia desde su residencia en Londres a Venezuela, según personas familiarizadas con su agenda. Se reúne regularmente con altos funcionarios, incluidos la presidenta interina respaldada por Estados Unidos, Delcy Rodríguez, y su asesor de política exterior, Félix Plasencia, y organizó una cena para una delegación del Congreso estadounidense, según personas con conocimiento de las reuniones.

La riqueza petrolera de Venezuela y sus riesgos

Venezuela se asienta sobre algunas de las mayores reservas probadas de crudo del mundo —según la mayoría de los cálculos, las más grandes del planeta, con más de 300.000 millones de barriles, gran parte de ello crudo extrapesado de la faja del Orinoco que debe mezclarse con diluyentes o procesarse en mejoradores antes de poder exportarse—. Desde los años cincuenta hasta los setenta, fue uno de los mayores exportadores de petróleo del mundo, lo que convirtió a Caracas en una de las capitales más ricas de América Latina. La producción luego superó los 3 millones de barriles diarios antes de que décadas de abandono, corrupción, expropiaciones, colapso económico y sanciones estadounidenses hicieran desplomar el bombeo por debajo del millón. Hugo Chávez nacionalizó la industria petrolera en 2007, forzando a las empresas extranjeras a formar empresas mixtas con participaciones minoritarias junto a PDVSA.

Trump exageró el potencial de la industria en los días posteriores a la captura de Maduro. Si bien la administración justificó el operativo nocturno como un esfuerzo por desmantelar el narcotráfico internacional, Trump dijo que las empresas estadounidenses acudirían en masa para reconstruir la infraestructura, que la producción se dispararía y que los precios de la gasolina caerían, lo que daría a los republicanos una victoria en un tema clave de bolsillo de cara a las elecciones de medio término en las que está en juego el control del Congreso.

Pero la mayoría de las mayores petroleras estadounidenses, incluidas ExxonMobil Holdings Corp. y ConocoPhillips, siguen mostrándose cautas años después de que Venezuela expropiara sus activos. Chevron es la excepción, ya que permaneció operando bajo una licencia del Tesoro de Estados Unidos otorgada por primera vez a fines de 2022, razón por la cual sigue siendo el mayor productor del sector privado del país. Por eso, Betancourt está ayudando a la administración a dirigir las oportunidades hacia los wildcatters, menos reacios al riesgo, y hacia inversionistas privados, según personas familiarizadas con el asunto.

La Casa Blanca describió las relaciones de Estados Unidos con Venezuela como "extraordinarias" para ambas partes. "Nos estamos entendiendo muy bien con la presidenta Delcy Rodríguez y sus representantes. El petróleo está comenzando a fluir, y grandes cantidades de dinero, no vistas durante muchos años, están ayudando enormemente al pueblo de Venezuela", dijo la Casa Blanca en respuesta a una solicitud de comentarios, sin responder directamente a las preguntas sobre el papel de Betancourt.

De las bambalinas al centro del escenario

Betancourt operó durante mucho tiempo en gran medida entre bastidores. Su papel cobró mayor nitidez en el último mes, a medida que los acuerdos comenzaron a concretarse y Mauricio Claver-Carone —ex enviado especial para América Latina que luego se desempeñó como asesor extraoficial sobre Venezuela— se apartó del tema, según personas familiarizadas con el asunto.

Claver-Carone, cercano al secretario de Estado Marco Rubio, ayudó a reunir a muchas de las personas involucradas en la ejecución de la estrategia venezolana de la administración Trump, incluido Betancourt. Aunque Claver-Carone está ahora menos involucrado, muchas de esas figuras siguen activas, dijeron las fuentes.

Betancourt alcanzó prominencia en la esfera petrolera al transformar a NABEP de un pequeño operador en uno de los principales productores del país. Mientras muchas empresas extranjeras redujeron su presencia en la última década en medio del tumulto político, NABEP aumentó su producción hasta 10 veces.

Antes de liderar NABEP, a mediados de la década de 2010, Betancourt invirtió en un operador del mayor campo petrolero de Colombia, Rubiales. Luego regresó a Venezuela para asociarse con exfuncionarios rusos en Petrozamora, una empresa mixta en el lago de Maracaibo.

Junto con Sargeant, Betancourt también ayudó a impulsar una estructura contractual más flexible con PDVSA que desde entonces se ha convertido en el modelo de muchos de los acuerdos que hoy se ofrecen a nuevos inversionistas, dijeron las fuentes.

El vínculo con PCEC

El trabajo actual de Betancourt incluye esfuerzos vinculados a PCEC, una empresa poco conocida con sede en California que recientemente firmó acuerdos para operar campos en el lago de Maracaibo y la faja del Orinoco. PCEC tiene un acuerdo con NABEP para el abastecimiento local, una de más de 30 relaciones de este tipo sobre el terreno destinadas a ayudar a la firma a alcanzar su meta de extraer petróleo venezolano, dijo la empresa. PCEC no revela quiénes son sus inversionistas, pero cuenta con financiamiento de bancos y casas de comercio, añadió la compañía. Por ahora, si esos acuerdos preliminares madurarán en contratos finales con PDVSA —y bajo qué términos de sanciones— sigue siendo la gran pregunta abierta que pesa sobre el impulso petrolero venezolano de la administración.

Un historial de controversias legales

La influencia de Betancourt ha crecido pese a repetidas controversias legales dentro y fuera de Venezuela. Conocido en Venezuela como uno de los bolichicos —empresarios que amasaron fortunas durante el gobierno del expresidente Hugo Chávez—, Betancourt cofundó Derwick Associates, que ganó miles de millones de dólares en contratos de equipos eléctricos de emergencia a partir de 2009, durante años plagados de apagones crónicos.

Derwick terminó bajo el escrutinio de investigadores de Venezuela, Estados Unidos y España que sospechaban vínculos con esquemas de lavado de dinero que involucraban fondos de PDVSA. La empresa y Betancourt negaron las acusaciones.

Las autoridades venezolanas cerraron su investigación sin formular cargos, según informes de medios locales de la época. El Departamento de Justicia no respondió a una solicitud sobre el estado actual de su investigación. Los investigadores españoles archivaron su caso este año, pero el diario El Pais informó luego que había sido reabierto. Funcionarios del alto tribunal de España no respondieron a una solicitud de comentarios sobre el estado del caso contra Betancourt.

Bloomberg informó en 2019 que el abogado y exalcalde de Nueva York Rudy Giuliani ayudó a representar a Betancourt en una reunión con el Departamento de Justicia. Betancourt nunca fue nombrado en documentos judiciales públicos vinculados a la investigación.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.