Hubo un tiempo en que Carlos Alcaraz parecía tener prisa. A los 23 años ya había acumulado siete títulos de Grand Slam, se había consolidado junto a Jannik Sinner como uno de los jugadores definitorios de su generación y había construido una carrera que avanzaba a un ritmo normalmente asociado a campeones mucho mayores. Parecía haber pocas razones para frenar.

Resultó que el cuerpo de Alcaraz tomó la decisión por él. Una lesión en la muñeca derecha lo mantuvo fuera de las canchas por más de cuatro meses. Perderse Roland Garros y Wimbledon lo obligó a enfrentar lo que sus victorias hasta entonces le habían permitido postergar: una carrera larga no puede construirse simplemente jugando más tenis. Su regreso en Flushing Meadows adquirió así un significado mayor; iba mucho más allá de defender un título. La pregunta no era si todavía podía vencer a los mejores jugadores del mundo, sino si podía volver a la cancha sin reincidir en los hábitos que habían provocado que su cuerpo cediera en primer lugar. Hasta ahora, la respuesta ha sido alentadora. Alcanzó los cuartos de final al vencer a Tommy Paul por 6-4, 6-3, 6-4, extendiendo su racha de victorias en Grand Slam a 18 partidos y llegando a la misma instancia en el Abierto de Estados Unidos por quinta vez en seis participaciones.

Considerándolo todo, sería un eufemismo decir que el progreso de Alcaraz ha sido impresionante. Llegó a Nueva York sin haber jugado un partido competitivo desde abril. Comprensiblemente, hubo cautela en sus primeras presentaciones. Tuvo que reencontrar su timing, su movimiento y, quizás lo más importante, la confianza en su muñeca. Cedió solo un set en sus primeros tres partidos antes de ofrecer su actuación más contundente ante Paul, rompiendo cuatro veces el saque del estadounidense, ejerciendo presión constante en la respuesta y cerrando con brillo. Una cosa es volver de una lesión, y otra muy distinta estar en forma de campeón desde el inicio.

El éxito también ha llevado a Alcaraz a pensar más allá del torneo que tiene por delante. Ha hablado de la necesidad de tomar descansos de uno o dos meses a la vez, no porque haya perdido el apetito por la competencia, sino porque quiere extender su carrera otros 10 o 15 años. Marca un cambio significativo de perspectiva para un jugador que, en la primera parte de su carrera, era medido casi enteramente por su número de victorias. Su decisión de apartarse del grupo de jugadores líderes que presionan a los organizadores de los grandes torneos por una mayor participación en los ingresos encaja en ese mismo cambio de enfoque. Ahora parece más preocupado por tener suficiente tiempo lejos del tenis que por seguir involucrado en la prolongada disputa por la distribución del premio en dinero. Esa disputa ha sido un punto de fricción recurrente en el deporte, con los mejores jugadores argumentando que generan una parte desproporcionada de los ingresos de los torneos y merecen un porcentaje mayor; el retiro de Alcaraz de esa iniciativa sugiere que la pelea ya no encaja con las prioridades que su lesión lo obligó a reconsiderar.

Sería fácil interpretar esa decisión como una ambición menguada, cuando en realidad es lo contrario. Hay una diferencia entre querer ganar todo y querer seguir siendo capaz de ganar durante mucho tiempo. La historia del deporte está repleta de campeones que descubrieron demasiado tarde que las exigencias físicas del juego moderno terminan pasando factura. Roger Federer aprendió a administrar su calendario a medida que su carrera maduraba. Novak Djokovic se volvió cada vez más selectivo con el gasto de su energía. Rafael Nadal pasó años equilibrando el deseo de competir con la necesidad de proteger un cuerpo que ya había soportado un castigo considerable.

Esto podría terminar siendo una de las lecciones más importantes de la carrera de Alcaraz. Ya no necesita demostrar que pertenece a la élite; su palmarés habla por sí solo. Lo que queda por determinar es cuánto tiempo quiere permanecer en la cima. La lesión de muñeca lo obligó a alejarse antes de estar listo, pero también puede haberle dado lo que otro trofeo no podría: la comprensión de que su vocación es más grande que el próximo torneo. A los 23 años, podría ser el desarrollo más maduro de su juego.

Anthony L. Cuaycong escribe la columna Courtside desde que BusinessWorld inauguró su sección de Deportes en 1994. Es consultor en planificación estratégica, operaciones y gestión de recursos humanos, comunicaciones corporativas y desarrollo de negocios.