Los votantes de Alberta, la provincia canadiense que posee las cuartas reservas probadas de petróleo más grandes del mundo y envía aproximadamente el 90% de sus exportaciones de crudo a Estados Unidos, acudirán a las urnas el lunes 19 de octubre para decidir si dan el primer paso hacia un referendo sobre la salida de Canadá.

La votación no es una boleta directa de secesión. En cambio, los votantes elegirán si la provincia debe permanecer en Canadá o iniciar el proceso legal hacia un futuro referendo sobre la separación.

La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, quien convocó la votación mientras apoya la permanencia en Canadá, dijo que encuestas recientes situaron el respaldo para iniciar el proceso de separación en alrededor del 23%, un nivel que describió como "todavía demasiado alto para mi gusto".

Una disputa de larga data con Ottawa

Alberta ha mantenido una disputa durante décadas con el gobierno federal por el petróleo y el poder federal. Los primeros ministros liberales Pierre Trudeau y, décadas después, su hijo Justin se volvieron profundamente impopulares en la provincia por su política energética. El gobierno de Justin Trudeau impuso un impuesto nacional al carbono y otras medidas climáticas que, según los líderes de Alberta, perjudicaron a su industria petrolera.

Aun así, los partidos separatistas típicamente obtenían solo el 1% o 2% de los votos, dijo el ex primer ministro de Alberta Jason Kenney, un punto de referencia contra el cual se medirá el resultado del lunes.

Luego llegó la pandemia y la Freedom Convoy, que paralizó partes de Ottawa, la capital canadiense, y bloqueó los principales cruces fronterizos entre Canadá y Estados Unidos.

"Necesitaban una nueva causa", dijo Kenney a The Associated Press. "Y naturalmente se transformó en separatismo".

Un movimiento impulsado por el COVID-19

Jeff Rath, un líder del movimiento independentista, dijo que las reglas federales de vacunación que impedían volar a los canadienses no vacunados fueron su punto de quiebre.

"Si Trudeau no me deja salir de Alberta, simplemente voy a recoger toda mi provincia e irme", recordó Rath haberle dicho a un amigo. "El COVID fue realmente la gota que derramó el vaso".

"Mucha gente fue radicalizada por la caravana", dijo.

La Freedom Convoy de 2022 comenzó como una protesta por los requisitos de vacunación para los camioneros transfronterizos, pero se convirtió en una rebelión más amplia contra las restricciones pandémicas. Kenney dijo que la gente se movilizó por enojo hacia la globalización, las vacunas y las restricciones pandémicas, mientras que las redes sociales permitieron que activistas previamente aislados se encontraran y se organizaran.

"Se encontraron entre sí y encontraron una causa", dijo Kenney.

Kenney dijo que el movimiento también se volvió más profesional, construyendo organizaciones, recaudando dinero y atrayendo a operadores políticos con experiencia en campañas y recaudación de fondos. También ve un solapamiento sustancial entre los activistas separatistas y las personas que apoyan al presidente ruso Vladimir Putin o creen en teorías conspirativas sobre el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy.

Kenney subrayó que describía a los activistas y no a los votantes típicos la separación, a quienes caracterizó como albertanos frustrados que envían un mensaje a Ottawa.

Dijo que el movimiento MAGA ha sido "inspirador" para algunos activistas separatistas, quienes, según dijo, "intentaron infiltrar con al menos cierto éxito" el Partido Conservador Unido que él fundó. Smith reemplazó a Kenney en 2022 tras apelar a los miembros del Partido Conservador Unidos enojados por las restricciones del COVID-19.

"Literalmente, pueden mirar a los protagonistas", dijo Kenney sobre la caravana y los movimientos separatistas. "Son las mismas personas".

La apertura de Carney hacia Alberta

El primer ministro Mark Carney ha hecho que llevar el petróleo de Alberta a nuevos mercados sea una prioridad nacional y respalda un propuesto oleoducto hacia la costa oeste que abriría rutas de exportación más allá de Estados Unidos. Sus políticas más favorables a los negocios y la energía, junto con su oposición a la guerra comercial del presidente estadounidense Donald Trump y a la retórica del estado 51, han hecho que el líder liberal federal sea inusualmente popular en la conservadora Alberta.

Kenney, uno de los críticos conservadores más prominentes del enfoque de Trudeau hacia Alberta, dijo que Carney "habla como un albertano", entiende los agravios y aspiraciones de la provincia, y avanza en la dirección correcta en materia de energía.

Rath calificó a Carney de "adversario formidable", reconoció que "todos los políticos importantes" de Alberta y Canadá se oponen a los separatistas y admitió que será una batalla cuesta arriba. Dijo que estaría "encantado" con más del 30% de los votos, muy por debajo de la mayoría.

"Canadá enfrenta amenazas reales a nuestra economía, a nuestra seguridad, a nuestro modo de vida", dijo Carney. "Tenemos que ser fuertes y somos más fuertes juntos".

Cabildeo en Washington

Alberta envía aproximadamente el 90% de sus exportaciones de crudo a Estados Unidos, y los separatistas han llevado su campaña directamente a Washington. Rath confirmó que él y otros defensores de la independencia se reunieron tres veces con funcionarios del Departamento de Estado de EE.UU. y presentaron un documento que describe lo que una Alberta independiente podría ofrecer a Estados Unidos.

Rath afirmó que las personas involucradas en las reuniones iban directamente a la Casa Blanca y que un posible oleoducto a través de EE.UU. hacia el Pacífico fue "literalmente un tema de nuestra última reunión con el Departamento de Estado de EE.UU.".

El Departamento de Estado dijo: "El Departamento se reúne regularmente con una amplia gama de representantes. La votación es una decisión del pueblo de Alberta".

Kenney calificó el acercamiento de "descabellado", diciendo que personas con "cero mandato democrático" estaban discutiendo con un gobierno extranjero "el estatus de un estado separado que no existe". El secretario del Tesoro de EE.UU., Scott Bessent, ha llamado a Alberta "un socio natural".

Keith Wilson, otro líder de la independencia de Alberta que fue abogado principal de los organizadores de la caravana de 2022, dijo que los separatistas ven la votación como una forma de dar a Alberta más palanca en sus tratos con Ottawa, incluso sin llegar a la independencia.

"Así es, porque se llama palanca. Se llama negociación", dijo Wilson. Añadió que aceptaría cambios estructurales sustanciales en la relación de Alberta con Ottawa sin llegar a la independencia.

"No creo que el movimiento vaya a retroceder", dijo Kenney sobre el movimiento separatista. Incluso un respaldo del 10% al 20%, señaló, superaría ampliamente la cuota histórica de votos de los separatistas, y una baja participación que los acercara al 30% los dejaría "aún más envalentonados". El recuento del lunes pondrá a prueba esos parámetros frente a un conteo real.

"Eso no es una amenaza para Canadá", dijo Kenney. "Pero sí es una amenaza para el movimiento conservador".

Un paralelo en Quebec

Alberta no es el único desafío a la unidad nacional de Canadá. Los votantes de Quebec devolvieron al poder al separatista Parti Quebecois el 5 de octubre, aunque el apoyo a la independencia se mantiene en torno al 30% y el líder del partido ha dicho que no celebrará un referendo mientras Trump sea presidente de EE.UU. votantes de Quebec han rechazado dos veces la independencia, más recientemente por un margen estrechísimo en el referendo de 1995. La votación de Alberta el lunes llega dos semanas después de esa elección en Quebec, manteniendo dos de los debates de unidad de Canadá en paralelo.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.