El primer ministro canadiense Mark Carney dijo el domingo que cuatro militares murieron y decenas más resultaron gravemente heridos en un incendio en una base militar de Alberta, y lo calificó como una de las peores tragedias en tiempo de paz para el ejército de Canadá en suelo nacional.

El incendio estalló el sábado durante un ejercicio de entrenamiento en la Base de las Fuerzas Canadienses Wainwright, y los equipos de bomberos se movilizaron a última hora de la noche cuando fuertes vientos azotaron las llamas más allá de la base y hacia la zona rural circundante. El ejército canadiense dijo el domingo que no había indicios de que el incidente fuera resultado de terrorismo, pero la causa seguía bajo investigación.

En un mensaje televisado, Carney dijo que las familias de los fallecidos habían sido notificadas y que la situación seguía evolucionando. Indicó que los militares muertos y heridos participaban en un entrenamiento militar cuando se desató el incendio. Añadió que las banderas ondearían a media asta en los edificios federales de todo el país en honor a los afectados por la tragedia.

Carney dijo que entre los afectados se encuentran reservistas y soldados del Princess Patricia's Canadian Light Infantry, uno de los regimientos militares más ilustres de Canadá. El personal había llegado desde bases de todo el país para entrenar en Wainwright.

No se precisó de inmediato cuántas personas resultaron heridas. Carney dijo que los heridos estaban siendo atendidos en Wainwright, Edmonton, Red Deer y Calgary.

Cathy Keane, candidata a alcaldesa en Ontario, dijo que su hijo mayor estaba entre el personal militar gravemente herido. "Como madre, en este momento necesito estar con mi hijo y mi familia", escribió en Facebook, señalando que viajaba a Alberta.

En Edmonton, a unos 180 kilómetros (112 millas) al noroeste de la base, un médico de un hospital le dijo a la cadena nacional de Canadá que los pacientes fueron trasladados a hospitales de toda la ciudad, ya que los centros de salud alrededor de la base quedaron "completamente saturados" por la cantidad de personas que necesitaban atención.

"Esta cantidad de pacientes saturaría a la ciudad de Edmonton", dijo el Dr. Warren Thirsk, médico del departamento de emergencias del Royal Alexandra Hospital, a CBC News. "Son más pacientes de los que cualquiera de nosotros querría contar ahora mismo. Es un desastre. Es un desastre que ocurre una vez cada 15 a 25 años".

Acute Care Alberta informó que varios hospitales de la provincia activaron un "Código Naranja", una designación de emergencia que se utiliza cuando múltiples pacientes gravemente heridos requieren atención médica coordinada. El organismo dijo que los recursos médicos de emergencia estaban tan limitados que había muy pocas ambulancias disponibles en la zona de Edmonton, e instó a las personas a evitar, si era posible, el departamento de emergencias del University of Alberta Hospital. El episodio subrayó cómo una emergencia con múltiples víctimas en una base de entrenamiento remota puede tensar la capacidad médica civil de una provincia entera.

El alcalde de Wainwright, Bruce Pugh, dijo que el pequeño hospital del pueblo no estaba diseñado para manejar un incidente con múltiples víctimas, pero elogió la respuesta del personal médico local. Señaló que helicópt y aviones habían estado transportando pacientes a otras instalaciones para su tratamiento.

Al menos 10 ambulancias estaban estacionadas dentro y alrededor del centro de salud de Wainwright a última hora del sábado, mientras paramédicos y soldados corrían de un lado a otro, y se vio a un paciente siendo cargado en una ambulancia. El pueblo de Wainwright, cerca de la base, tiene unos 7,000 residentes.

El ministro de Defensa, David McGuinty, dijo que la Real Montada de Canadá participaba en la investigación del incidente y describió la situación como "muy, muy activa y delicada". Dijo que las autoridades seguían trabajando para determinar qué ocurrió y que esperaban proporcionar más información.

McGuinty dijo el domingo que viajaba a Edmonton para recibir información sobre los últimos acontecimientos, y agregó que el ejército trabajaba en estrecha colaboración con el gobierno de Alberta y las autoridades locales.

Las Fuerzas Armadas Canadienses habían dicho que no revelarían las cifras de víctimas hasta notificar a los familiares. Carney dijo el domingo que las familias de los cuatro militares fallecidos habían sido informadas. La causa del incendio y un recuento completo de los heridos siguen siendo las principales preguntas abiertas mientras continúa la investigación liderada por la RCMP.

La RCMP informó que los oficiales fueron llamados poco después de las 4 p.m. del sábado tras reportes de un incendio en un área de entrenamiento de la base.

Los bomberos enfrentaron una situación volátil. Grandes áreas de la provincia fueron azotadas durante el día por una tormenta de viento con ráfagas de hasta 100 kph (62 mph), que derribó algunos árboles y mandó señales volando y botes de basura rodando por las calles. A las 11 p.m., el Distrito Municipal de Wainwright dijo en redes sociales que el incendio estaba siendo controlado y que la propiedad y la infraestructura crítica estaban protegidas. No hubo orden de evacuación para los residentes.

Al hablar con reporteros en Ottawa, McGuinty confirmó las víctimas pero no tenía otros detalles que compartir.

"No puedo recordar un incidente así en mi corto tiempo como ministro, con certeza, pero no puedo recordar un incidente como este en la memoria reciente", dijo McGuinty.

"Tendremos más que decir en las próximas horas y días", añadió.

Dijo que miembros de las Fuerzas Armadas estaban en el lugar y que la RCMP también participaba. "Esta es una situación activa y delicada, y pronto será una investigación activa y delicada".

El premier de Saskatchewan, Scott Moe, dijo que su provincia enviaba asistencia a Alberta, pero no especificó qué recursos estaban siendo desplegados. La premier de Alberta, Danielle Smith, describió el incendio como "significativo y trágico" y dijo que afectaba a muchos militares.

Carney elogió a los equipos de emergencia que combatieron el incendio durante la noche y dijo que helicópteros de la ambulancia aérea STARS habían volado desde Edmonton y Saskatoon.

La CFB Wainwright es una de las bases de entrenamiento militar más concurridas de Canadá, donde los soldados se preparan para operaciones de combate. Alberga el Canadian Maneuver Training Center, que realiza ejercicios realistas de campo de batalla, y el 3rd Canadian Division Training Centre, que ofrece entrenamiento militar.

El líder de la oposición conservadora, Pierre Poilievre, dijo que había hablado con Carney y el ministro de Defensa para ofrecer apoyo a los afectados por el incendio. "Oren por Wainwright, todos", escribió Poilievre en una publicación en redes sociales. Instó a las personas de la zona a seguir las instrucciones de emergencia y mantener las carreteras despejadas para los socorristas.

El incendio también interrumpió la votación anticipada previa al referéndum del lunes sobre si Alberta debe iniciar un proceso que podría llevar a la independencia de Canadá. Elections Alberta dijo que el lugar de votación anticipada en el Wainwright Communiplex cerró temprano el sábado y que las boletas y los materiales electorales fueron transportados de forma segura. Señaló los lugares de votación en Lloydminster y Vermilion como alternativas.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.