Una startup de energía mareomotriz con sede en Alaska, Sitkana, está probando una nueva turbina modular de pequeño tamaño en las aguas frente a Massachusetts, con el objetivo de aprovechar los vastos recursos mareomotrices en gran medida inexplorados de Estados Unidos. Dado que las mareas son impulsadas por las fuerzas gravitacionales de la luna y el sol, las corrientes de marea siguen ciclos predecibles, lo que otorga a la energía mareomotriz una ventaja de confiabilidad sobre las energías renovables intermitentes como la eólica y la solar. La turbina se somete a pruebas en las fuertes corrientes de marea de Cape Cod para evaluar su rendimiento y durabilidad en condiciones reales, con el objetivo de determinar si el diseño puede escalar para un despliegue comercial.

Las implicaciones potenciales son significativas. Un estudio de 2021 del National Renewable Energy Laboratory (NREL) determinó que el potencial energético total de las fuentes marinas en Estados Unidos asciende a aproximadamente 2.300 teravatios-hora por año, equivalente al 57 por ciento de toda la producción eléctrica del país en 2019. "Incluso si solo se captura una pequeña parte del potencial técnico del recurso, las tecnologías de energía marina harían contribuciones significativas a las necesidades energéticas de nuestra nación", concluyó el informe del NREL.

A pesar de este enorme potencial, Estados Unidos actualmente no opera ninguna central mareomotriz comercial. El harsh entorno marino (la corrosión del agua salada, el biofouling y las fuerzas extremas de las tormentas) ha elevado históricamente los costos de construcción y mantenimiento, contribuyendo a la lenta comercialización del sector. El modelo de turbina que se prueba actualmente en el Bourne Tidal Test Site (BTTS) del Marine Renewable Energy Collaborative (MRECo) podría representar un importante primer paso para superar esas barreras.

A diferencia de la mayoría de los prototipos de energía mareomotriz, que suelen ser estructuras grandes fijadas al fondo marino, el diseño de Sitkana es considerablemente más pequeño y modular. Este enfoque podría simplificar la instalación, el escalado y el mantenimiento, haciéndolo viable incluso para comunidades costeras remotas, muchas de las cuales dependen actualmente de costosos generadores diésel que requieren que el combustible se transporte por barcaza o avión. Si bien las instalaciones del BTTS son de pequeña escala y de carácter exploratorio, los datos generados allí podrían resultar valiosos para futuras investigaciones e ingeniería en energía mareomotriz.

"Nuestro objetivo es hacer que la energía marina sea más fácil de construir, desplegar y mantener en áreas remotas", declaró Lance McMullan, fundador y CEO de Sitkana, a Interesting Engineering. "Estas pruebas son críticas a medida que avanzamos hacia despliegues comerciales."

El sitio de Cape Cod, donde las corrientes de marea pueden alcanzar hasta cuatro nudos, ofrece un entorno ideal para someter el sistema a pruebas de estrés y obtener información clave sobre el diseño. "El BTTS es uno de los pocos lugares donde podemos evaluar todo nuestro sistema en una sola ubicación", afirmó McMullan a Offshore Energy. "Más allá de medir el rendimiento energético, podremos observar el funcionamiento en un entorno marino real y comprender mejor las interacciones con la fauna."

Las implicaciones de la tecnología mareomotriz modular se extienden mucho más allá de Estados Unidos. Si bien Estados Unidos y Canadá poseen el mayor potencial de energía undimotriz a nivel mundial según las mediciones realizadas, un informe de Ocean Energy Europe concluyó que la energía oceánica podría abastecer el 21 por ciento del consumo energético actual de la Unión Europea y el 13 por ciento de la demanda eléctrica mundial.

Europa lidera actualmente el gasto en investigación y desarrollo de energía mareomotriz, aunque Estados Unidos está cerrando rápidamente la brecha, respaldado por lo que el artículo describe como programas de financiamiento "sustanciales" del Department of Energy.

El experimento del BTTS es uno de varios proyectos innovadores de energía mareomotriz en marcha en aguas estadounidenses. En los Grandes Lagos, investigadores de la University of Michigan han desplegado dispositivos mini-prototipo que eventualmente podrían suministrar electricidad a comunidades insulares. En la Costa Oeste, un instituto de investigación en Menlo Park, California, está probando cometas submarinas diseñadas para generar energía mareomotriz para zonas costeras aisladas de la red eléctrica. Si estos diversos enfoques pueden demostrar suficiente durabilidad a través de ciclos mareomotrices repetidos y tormentas estacionales será un indicador clave de si la energía marina puede pasar de demostraciones piloto a un contribuyente significativo a la red eléctrica de Estados Unidos.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com.