La presidenta de Airwallex, Lucy Liu, describe uno de los productos más nuevos de la compañía con una metáfora automotriz. “Es como la conducción asistida, como la que tienes en un Tesla”, dice sobre T:0, un sistema automatizado de contabilidad diseñado para ejecutar por sí solo la función financiera de una empresa. “Todavía tienes a alguien en el asiento del conductor, pero el auto realmente se conduce solo”.

T:0 forma parte de un giro más amplio de Airwallex, que comenzó en Australia y se ha convertido en una importante empresa global de fintech y pagos. Al igual que Wise y Revolut, Airwallex creció inicialmente atendiendo industrias que dependen de pagos transfronterizos, como el comercio electrónico, los videojuegos y los viajes en línea. Pero a medida que la IA transforma la forma en que las empresas gestionan suscripciones, pagos y otras operaciones, las compañías fintech como Airwallex también están evolucionando, tratando de convertir la infraestructura de pagos en un sistema operativo más amplio para empresas que venden y gastan a través de fronteras.

A fines de junio, Airwallex recaudó $320 millones en una ronda de financiamiento Serie H liderada por Addition, un inversor que regresó a participar, con la participación de Baillie Gifford, T. Rowe Price, Amex Ventures y Washington University in St. Louis. La ronda valoró a Airwallex en $11 mil millones, frente a los $8 mil millones de valuación que la startup recibió en diciembre, cuando recaudó $330 millones en otra ronda liderada por Addition.

En el momento del financiamiento de junio, el CEO Jack Zhang dijo que el capital ayudaría a la empresa a “avanzar más rápido hacia el siguiente capítulo de Airwallex: finanzas autónomas, comercio agentic y la infraestructura para impulsar ambos”.

“Nuestra recaudación ha sido bastante rápida en los últimos dos años”, le dice Liu a Fortune, y añade que la ronda más reciente siguió “conversaciones continuas” con inversionistas existentes como Addition. “Tenemos mucho por delante y solo queremos contar con suficiente capital para acelerar nuestros planes”.

Buscando clientes a través de las fronteras

Airwallex fue fundada en Melbourne, Australia, hace más de una década para ayudar a las empresas a mover dinero a través de las fronteras. Los fundadores Jack Zhang y Max Li han dicho que la idea surgió de la dificultad de operar una cafetería que importaba productos del extranjero.

La empresa ahora atiende a más de 675,000 negocios y reporta más de $1 mil millones en ingresos anualizados de tasa de ejecución. Liu se negó a revelar cifras específicas de rentabilidad, pero dijo que la empresa era “EBITDA positiva” y tenía un “margen bruto saludable”.

A medida que Airwallex profundiza su apuesta por la IA, está destacando dos nuevos productos: T:0, el sistema automatizado de contabilidad, y Ari, una billetera de consumo agentic diseñada para pagos con un solo clic. Los productos reflejan una tendencia más amplia en fintech, donde las empresas están superponiendo software y automatización sobre los rieles de pago para asumir más del trabajo administrativo que antes requería supervisión humana.

La empresa también se está expandiendo de forma agresiva en nuevos mercados, incluidos EE. UU., Corea del Sur, México y Brasil. Liu reconoce que la compañía parece estar “expandiéndose por todas partes”. En algunos mercados, la expansión ha llegado mediante adquisiciones, incluida la compra de MexPago, que le otorgó a Airwallex una licencia de pagos mexicana. En otros lugares, la empresa ha seguido la demanda de sus clientes. La expansión a Brasil en nombre de un cliente, dice Liu, a menudo atrae a clientes que buscan operar en la dirección opuesta, hacia Asia.

“Las empresas locales están buscando expandirse globalmente, y formas más fáciles de operar globalmente”, dice.

Airwallex también está haciendo una apuesta por EE. UU. “Si eres una empresa estadounidense que quiere vender en Australia, quiere vender en Singapur, quiere vender en el Reino Unido, quiere vender en Canadá, quiere hacerlo eficientemente y quiere tener banca, pagos, gastos y gestión de tesorería todo en una sola plataforma, ahí es donde entra Airwallex”, dijo Zhang a Fortune en noviembre.

¿Un repunte?

El rápido ritmo de recaudación de Airwallex se da en medio de una recuperación más amplia del capital de riesgo asiático después de varios años lentos. Según KPMG, las empresas respaldadas por VC en toda Asia recaudaron $50.8 mil millones en el segundo trimestre, el mejor desempeño desde el cuarto trimestre de 2021.

Aun así, China sola representó $35.1 mil millones de ese total, y gran parte de la atención del mercado sigue centrada en la IA y el hardware. Las cuatro mayores operaciones en Asia fueron para desarrolladores chinos de IA: DeepSeek, ByteDance, StepFun y Moonshot AI.

Incluso con ese repunte, el financiamiento de VC en Asia sigue muy por debajo de los niveles de EE. UU. Las startups en EE. UU. recaudaron $145 mil millones en el mismo trimestre.

Cada vez más compañías también están levantando capital en etapas tardías, incluida la Serie H de Airwallex, una estructura que antes era relativamente rara. Otras permanecen privadas por más tiempo. La empresa de procesamiento de datos Databricks, por ejemplo, está reuniendo inversionistas para una ronda Serie M sin precedentes que valoraría a la firma en $188 mil millones.

“Los inversionistas se están orientando más hacia inversiones en etapas tardías”, dice Liu. “No es que no tengan capital. Solo quieren ver éxito, ¿verdad? Quieren ver un historial antes de desplegar capital en esa empresa en particular”.

Las empresas también son cautelosas a la hora de salir a bolsa tan pronto. Eso incluye al gigante de la industria de pagos Stripe, con sede en Dublín, fundado en 2010 y que todavía sigue sin IPO.

“Las empresas más grandes todavía pueden recaudar dinero sin salir a bolsa”, señaló Liu. “La mayoría de la gente todavía tiene ciertas dudas sobre salir a bolsa”.

Tras algunas IPO gigantes en EE. UU. —en particular, el debut de SpaceX por $85.7 mil millones y la venta de ADR de SK Hynix por $26.5 mil millones—, así como las probables ofertas de OpenAI y Anthropic, los debuts de otras compañías podrían no captar la misma atención de los inversionistas institucionales.

Liu confirma que Airwallex aún planea estar “lista para una IPO” a finales de este año, pero que una fecha firme dependerá de las condiciones del mercado. “Simplemente no es el mejor momento, dada lo complicadas que son las cosas”, dice. “Estoy segura de que todas las empresas que están en proceso de preaprobación te dirán lo mismo”.

Geopolítica y escrutinio regulatorio

Airwallex también ha enfrentado escrutinio sobre su estructura accionaria y sus prácticas de datos. En junio, el senador Tom Cotton (R-Ark.) envió una carta al secretario del Tesoro Scott Bessent alegando vínculos profundos entre Airwallex y Beijing. “Si bien Airwallex se presenta como una empresa australiana, sus vínculos con la China comunista son profundos”, escribió, señalando una participación reportada de 20% en manos de Tencent y HongShan, antes Sequoia China, y citando la Ley de Inteligencia Nacional de China de 2017, que obliga a las empresas a asistir a los servicios de inteligencia chinos.

Cotton pidió una investigación por parte del Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos y sugirió que los inversionistas chinos de Airwallex podrían necesitar desinvertir.

La carta siguió a comentarios del capitalista de riesgo Keith Rabois, director general de Khosla Ventures y director de la junta de la competidora fintech Ramp, quien describió a Airwallex como una “puerta trasera china hacia datos estadounidenses sensibles”.

Liu se negó a comentar directamente sobre la carta y se remitió a una declaración previa de la compañía. Aun así, presentó el entorno regulatorio más amplio como una oportunidad y no como una amenaza. “Se está creando una nueva categoría para empresas globales como la nuestra, lo cual es bueno, porque puedes imaginar lo difícil que sería intentar encajarnos en una caja donde realmente no pertenecemos”, dice.

Zhang ha calificado las acusaciones de “falsas” y ha dicho, entre otras cosas, que los datos de clientes estadounidenses se almacenan en el país y no pueden ser accedidos por personal con base en China. Su declaración también aclaró que Tencent mantiene una participación pasiva de menos de 10% y no tiene asiento en el directorio. Airwallex también ha invitado a empresas de terceros a auditar sus controles de privacidad y datos.

The Financial Times informó en mayo que Airwallex también comenzó a trasladar fuera del país a algunos empleados con base en China que no interactuaban con clientes chinos, y un vocero dijo al medio que los cambios se debían a la seguridad de los datos.

EE. UU. no es el único gobierno que está prestando atención a Airwallex. En enero, AUSTRAC, el principal organismo de control financiero de Australia, ordenó a Airwallex contratar a un auditor externo para asegurar que la empresa cumpliera con sus obligaciones contra el lavado de dinero y contra el terrorismo. El organismo dijo que tomó estas medidas cuando sospechó una “falta grave de cumplimiento”.

Liu dice que Airwallex está “cooperando plenamente” y subraya que la investigación es de alcance sectorial y no específica de la empresa: “Creo que somos un poco más notables debido a nuestro crecimiento”, dice.

Exceso de confianza

Liu, de 35 años, nació en el norte de China y luego se trasladó a Auckland, Nueva Zelanda. Después de estudiar en Melbourne, Australia, se mudó al centro financiero internacional de Hong Kong, donde trabajó para Barclays y luego para China International Capital Corporation, un banco de inversión estatal.

Su participación en Airwallex comenzó cuando Max Li —un amigo de la universidad— la invitó a conocer a Zhang en Melbourne en 2015. Zhang necesitaba $500,000 para financiar su nueva startup; Liu, que estaba en un “descanso profesional” del sector financiero, aportó $1 millón en capital semilla.

“Tenía 25 años y estaba un poco en una situación de exceso de confianza”, dice Liu entre risas. “Recuerdo haber viajado muchísimo en 2017 y 2018. Estaba en un avión casi cada dos días”.

Liu es una de las ejecutivas incluidas en el ranking Most Powerful Women Asia de Fortune, que reconoce a ejecutivas influyentes con base en Asia-Pacífico. Aun así, Liu admite que se siente un poco incómoda con el hecho de poner el foco en su género.

“De verdad tengo sentimientos muy firmes sobre que me etiqueten”, dice. “La gente a menudo puede decir: ‘Es muy difícil para las mujeres recaudar dinero, excepto para ti’. No quiero que la gente sienta que son excepciones”.

El pequeño estanque de Australia

Australia se ha convertido en una fuente inesperada de nuevas empresas tecnológicas en los últimos años. Airwallex se suma a Canva, la plataforma de diseño actualmente valorada en $42 mil millones, y Atlassian, la empresa detrás de Jira, Confluence y Trello.

Eso supone un cambio respecto de hace una década, cuando los fundadores australianos se enfocaban en resolver problemas domésticos. Liu recuerda que Airwallex ni siquiera pudo recaudar dinero en Australia cuando buscaba capital semilla, debido al pequeño tamaño de la base de inversionistas ángeles del país. Ahora, los fondos australianos de VC son mucho más grandes y se acercan al tamaño de los fondos de EE. UU. o Asia.

Los altos niveles de capital humano de Australia, el acceso relativamente más abundante a recursos naturales y sus relaciones amistosas con Washington también están atrayendo a más empresas tecnológicas estadounidenses al país.

Aun así, la lejanía del país y su mercado relativamente más pequeño pueden hacerlo un lugar complicado para lanzar un negocio global. El año pasado, Airwallex designó a Singapur y San Francisco como sus co-sedes globales, alejándose de su antigua base en Australia.

Liu dice que el cambio de sede importa menos para una empresa global que distribuye tanto el talento como el liderazgo en todo el mundo. Aun así, “Australia es bastante pequeña”, admite. “Si realmente intentas hacer crecer un equipo, entonces el flujo de talento y el propio mercado te limitarán un poco. Las empresas tienen que pensar fuera de Australia para expandirse, crecer y escalar”.

“Es posible tener empresas de IA y tecnología en Australia”, concluye. “Solo necesitan un poco más de ayuda, financiamiento y mentoría para realmente poder crecer a nivel global”.

En la columna “Asia Agenda” de Fortune, publicada al menos dos veces al mes, hablamos con líderes empresariales destacados de Asia sobre cómo están construyendo para el futuro y las lecciones que han extraído de liderar compañías en una de las regiones más dinámicas y de más rápido crecimiento del mundo. Este artículo apareció originalmente en Fortune.com.