Airtel ha lanzado en la República Democrática del Congo (RDC) el primer servicio comercial satelital para teléfonos móviles de África, a través de una alianza con Starlink, la empresa de internet por satélite propiedad de Elon Musk, que actualmente cuenta con 650 satélites lanzados.

Según el director general de Airtel RDC, Thierry Diasnova, el lanzamiento comercial llega tras trabajos preparatorios y una prueba piloto de los servicios de datos móviles y mensajería de Starlink realizada en Kenia en marzo. También se apoya en la alianza estratégica entre Airtel Africa y Starlink anunciada en diciembre de 2025.

El lanzamiento constituye un momento histórico para Airtel Africa y para el continente en el esfuerzo por reducir la brecha digital y conectar a comunidades rurales y desatendidas de África, una prioridad en un momento en que los operadores enfrentan dificultades para desplegar infraestructura en zonas rurales, especialmente en mercados donde la geografía y la población dispersa encarecen la expansión basada en torres.

Con el nuevo servicio, los teléfonos inteligentes compatibles pueden conectarse directamente a la red satelital de Starlink en zonas sin infraestructura móvil terrestre. Los aparatos pueden usar los satélites para SMS y aplicaciones de datos ligeros como WhatsApp, sin depender de torres ni requerir antenas adicionales.

Diasnova explicó que el tamaño y la geografía del país dificultan que los operadores desplieguen infraestructura terrestre de forma rentable en zonas remotas. «Este servicio proporciona una capa adicional de conectividad que ayuda a los clientes a permanecer localizables, informados y conectados incluso en zonas donde no hay cobertura terrestre», señaló.

La RDC enfrenta una considerable brecha de cobertura de internet y telefonía móvil. La cobertura a nivel nacional se sitúa en 77% para 2G, 68% para 3G y 57% para 4G. Se estima que 4,3 millones de personas en casi 3.000 comunidades remotas y rurales carecen de acceso móvil básico, y en provincias rurales como Tshuapa la cobertura llega a ser de solo 14%.

Este avance disipa el escepticismo que rodeaba la ambición de Airtel de aprovechar el internet de alta velocidad y la infraestructura de calidad de Starlink para captar suscriptores en zonas rurales. Starlink está presente actualmente en 29 países africanos, tras su lanzamiento más reciente en Costa de Marfil. Airtel también ha anunciado un acuerdo para ampliar la cobertura en Nigeria con Starlink Direct-to-Cell.

En Kenia, Airtel espera la autorización de la Autoridad de Comunicaciones de Kenia para lanzar un servicio satelital directo a celular, lo que la convertiría en el primer operador móvil del país en impulsar la conectividad directa entre satélite y teléfono para teléfonos inteligentes estándar 4G y 5G.

El director ejecutivo de Airtel Africa, Sunil Taldar, calificó el lanzamiento en la RDC como un hito significativo en la extensión de la conectividad más allá de las redes terrestres, y añadió que el despliegue en la RDC servirá de modelo para la expansión gradual del servicio en los 14 mercados de Airtel Africa en África subsahariana.

Airtel no es el único operador de África que avanza hacia servicios satelitales para móviles. El lanzamiento se produce en medio de una prueba inicial exitosa de Direct-to-Cell (D2C) realizada por MTN Zambia, que en marzo se convirtió en el primer operador africano en completar pruebas de campo de los servicios D2C de Starlink. También en marzo, AXIAN Telecom se asoció con AST SpaceMobile para lanzar banda ancha espacial directa a dispositivos, que habilita voz y datos 4G/5G directamente en teléfonos móviles estándar.

En conjunto, estos movimientos apuntan a una nueva era en la que los operadores de telecomunicaciones africanos recurren a la tecnología Direct-to-Cell para cerrar la brecha de conectividad, permitiendo que los dispositivos se conecten a redes satelitales donde las torres tradicionales no llegan. La entrada de Amazon en África, por su parte, ofrece a los operadores una alianza alternativa para explorar.