Sunil Taldar, director ejecutivo de Airtel Africa, ha llamado a los operadores de telecomunicaciones de todo África a abrir mutuamente sus infraestructuras mediante el uso compartido y coordinado de equipos y espectro, describiendo este enfoque como rentable y como una forma de ampliar la cobertura y llegar a más clientes.

Taldar realizó estas declaraciones durante una entrevista con Arise News el viernes, en el programa Business Report de la cadena.

Los operadores, dijo, gastan millones de dólares en el despliegue de infraestructura de telecomunicaciones y, sin embargo, persisten brechas de cobertura debido a limitaciones de financiamiento. La colocación (colocation) y la infraestructura compartida, agregó, permitirían a los operadores penetrar en comunidades desatendidas y ganar nuevos usuarios. Esa limitación no es exclusiva de Airtel: la investigación de la industria, incluidos los estudios anuales de conectividad de la GSMA, ha identificado de manera consistente a África subsahariana como la región con la mayor brecha de cobertura móvil del mundo, con decenas de millones de personas que viven fuera del alcance de las redes de banda ancha móvil.

«Si la necesidad es desplegar 1.000 kilómetros de fibra y Airtel despliega 1.000 kilómetros de fibra mientras nuestro competidor también despliega 1.000 kilómetros de fibra en la misma zona, ¿qué estamos haciendo? Estamos duplicando la fibra», dijo.

«Si compartimos la fibra, los mismos 1.000 kilómetros de fibra sobre los que puede funcionar nuestra red pueden hacer funcionar también la red del competidor, y los otros 1.000 kilómetros que nos hemos ahorrado cubren otros 1.000 en otra zona. Así que lo que estamos haciendo es eliminar la duplicación de la inversión», explicó.

Este enfoque, dijo, significa «eliminar la duplicación de la inversión, cubrir más zonas, resolver problemas reales, llegar a comunidades desatendidas y áreas rurales, y acercar a más personas a la inclusión digital».

Airtel ya ha avanzado en esta dirección. En marzo de 2025, Airtel y MTN anunciaron planes para compartir infraestructura pesada de red —incluidas torres, estaciones base, redes de fibra óptica y la red de acceso radioeléctrico (RAN, por sus siglas en inglés)— en Nigeria y Uganda. La alianza fue diseñada para reducir los gastos operativos y evitar la duplicación de una infraestructura de telecomunicaciones costosa. El acuerdo une a dos de los mayores operadores panfricanos del continente. El uso compartido pasivo de torres y fibra ya está muy extendido en África, donde los operadores llevan mucho tiempo arrendando sitios a empresas de torres independientes como IHS Towers, American Tower y Helios Towers; extender la cooperación a la capa activa de RAN entre competidores directos es un paso menos frecuente y más profundo.

Taldar señaló que el uso compartido de infraestructura entre operadores no cambia el hecho de que compiten en la misma industria. A pesar de compartir activos de infraestructura física, dijo, ambos operadores seguirán siendo competidores totalmente independientes en el mercado de consumo.

El impulso por una infraestructura compartida llega mientras Airtel Africa destina una parte importante de su CAPEX de 1.100 millones de dólares a la adquisición de espectro y al despliegue de fibra en 2026. El argumento de la eficiencia también surge en un momento en que los operadores africanos financian equipos de red mayoritariamente denominados en dólares con ingresos en moneda local, una presión que ha pesado sobre las ganancias de todo el sector en los últimos años.

Más allá de las redes terrestres, el CEO destacó la alianza entre Airtel y Starlink para la conexión directa a celular (direct-to-cell) como un esfuerzo colaborativo para profundizar la penetración más allá de la capacidad de las torres terrestres. Los servicios de conexión directa a celular están diseñados para conectar teléfonos inteligentes estándar mediante satélites de órbita baja terrestre sin hardware especializado, tratando la capacidad satelital como una extensión de la red terrestre y no como un reemplazo de esta.

Al exponer por qué los operadores de telecomunicaciones africanos necesitan el uso compartido de redes y una alianza con Starlink, dijo: «África no está cubierta al 100%. Es un continente donde la población es dispersa. Hay muchas zonas donde levantar una torre y tender fibra no es económicamente viable».

Esa realidad, dijo, presenta tres opciones. La primera es olvidarse de cubrir las zonas a las que la infraestructura no puede llegar debido a fondos limitados, dejando a un gran número de africanos fuera del mundo conectado. «Ahora bien, eso no es algo para lo que estamos aquí», dijo.

La segunda es conseguir los fondos e instalar la infraestructura, lo cual no tiene sentido económico. «Así que ninguna de estas dos opciones está disponible para nosotros».

La tercera, según el directivo de Airtel, es la alianza con Starlink, que resuelve el problema de la cobertura. La tecnología satelital, dijo, puede proporcionar conectividad en zonas a las que las redes terrestres no llegan. «Y esa es la razón por la que firmamos este acuerdo con Starlink», dijo.

A principios de agosto, Airtel lanzó en África el primer servicio comercial de satélite a celular en la República Democrática del Congo (RDC), mediante su alianza con Starlink. El servicio también está próximo a lanzarse en Kenia, con planes de extenderlo a los 14 mercados africanos de Airtel.

«Este acuerdo nos trajo conectividad empresarial. Una pequeña empresa en una zona rural tiene el mismo derecho a operar que una pequeña empresa en una zona urbana. Pero no tienen acceso a conectividad en ausencia de una red terrestre. Con conectividad de Starlink o conectividad satelital, podemos resolver ese problema», explicó Sunil Taldar, CEO de Airtel Africa.

Los hitos de progreso ya están trazados: un lanzamiento en Kenia tras el estreno en la RDC, la extensión del servicio satelital a los 14 mercados de Airtel y el despliegue práctico del acuerdo de uso compartido con MTN en Nigeria y Uganda bajo los marcos de colocación e intercambio de infraestructura de ambos países — junto con la forma en que el gasto de capital de 2026 del operador se traduce en espectro y fibra sobre el terreno.