El cierre prolongado del estrecho de Ormuz ha desencadenado severas escaseces de combustible en todo el mundo, afectando particularmente a las aerolíneas mientras luchan por conseguir suficiente combustible para aviones y mantener sus horarios de vuelo regulares. Para una industria que históricamente opera con márgenes de beneficio neto de aproximadamente 3 a 5 por ciento, incluso modestos aumentos en los costos de combustible pueden erosionar la rentabilidad, lo que hace que la actual interrupción sea especialmente trascendental.

El cierre se origina en la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán. El estrecho de Ormuz es un corredor comercial crítico que conecta el golfo Pérsico con el golfo de Omán y el mar Arábigo, facilitando normalmente el tránsito de aproximadamente el 20 por ciento del petróleo mundial. Si bien el estrecho ha sido un foco recurrente de tensión geopolítica durante décadas, la situación actual representa una interrupción inusualmente prolongada del tráfico comercial. Meses de interrupción han restringido significativamente el comercio energético, dejando a muchos países frente a escaseces agudas de combustible. El combustible para aviones, un producto refinado especializado, no puede sustituirse rápidamente a gran escala, lo que complica los esfuerzos para reorientar las cadenas de suministro.

Las aerolíneas europeas enfrentan una crisis de suministro

En julio, varias aerolíneas europeas advirtieron que corrían el riesgo de quedarse sin combustible para aviones. Europa ha buscado importaciones alternativas de Estados Unidos y Asia en los últimos meses, pero las escaseces persisten. El Reino Unido, Francia y Alemania son especialmente vulnerables debido a su fuerte dependencia de los suministros de combustible del Medio Oriente. Antes del conflicto, Europa obtenía aproximadamente la mitad de sus importaciones de combustible para aviones del Medio Oriente.

En las últimas décadas, varios países europeos redujeron su capacidad nacional de refinación en favor de una transición ecológica, dejándolos más expuestos a interrupciones en la cadena de suministro. Este cambio estructural significa que incluso cuando el petróleo crudo puede obtenerse de proveedores alternativos, su conversión en combustible para aviones depende de una base nacional de refinación más reducida. Irán ha permitido el paso de suministros limitados de combustible a través del estrecho de Ormuz, pero el momento en que se reanudará el comercio normal sigue siendo incierto debido al conflicto en curso.

El 18 de junio, la consultora Energy Aspects pronosticó un déficit de suministro de combustible para aviones en toda Europa de casi 600.000 bpd para el tercer trimestre del año. En comparación, se proyectaba que Estados Unidos tendría un superávit de aproximadamente 116.000 bpd y Asia-Pacífico alrededor de 425.000 bpd. Los inventarios de Europa se situaban en aproximadamente 38 millones de barriles a principios de junio, equivalente a unos 30 días de su demanda de combustible. La Agencia Internacional de Energía (AIE) emitió una evaluación similar.

El comisario de Energía de la UE, Dan Jorgensen, declaró que la región podría enfrentar escaseces de combustible para aviones cerca del final de la temporada de verano, y añadió que Bruselas planea coordinar la liberación de reservas nacionales según sea necesario. El momento es particularmente desafiante porque los meses de verano del hemisferio norte representan la máxima demanda de viajes. Varios países europeos también han recurrido a proveedores alternativos: Estados Unidos, Nigeria, Canadá, India y Corea del Sur han proporcionado combustible para aviones a Europa. En Italia, los refinadores aumentaron la producción de combustible para aviones en aproximadamente un 10 por ciento durante los primeros cuatro meses del año, ayudando a satisfacer la demanda nacional.

La volatilidad de precios afecta las finanzas de las aerolíneas

Los precios del combustible para aviones han sido muy volátiles desde el cierre de Ormuz. Los precios alcanzaron un máximo de $215.32 por barril a finales de marzo antes de descender a poco más de $130 por barril. Dado que el combustible para aviones representa aproximadamente del 20 al 25 por ciento de los costos operativos de una aerolínea, mantener estables los precios de los boletos ha resultado difícil, y algunas compañías ya se han visto obligadas a reducir vuelos.

La aerolínea irlandesa de bajo costo Ryanair informó que el 20 por ciento de su combustible no cubierto fue duramente afectado por los picos de precios, lo que elevó los costos operativos en un 11 por ciento. El combustible para aviones de la aerolínea para 2027 está actualmente cubierto en un 80 por ciento a $67 por barril, con un 15 por ciento cubierto para 2028 a $85 por barril. El CEO de Ryanair, Michael O'Leary, afirmó que la conservadora estrategia de cobertura de la empresa la ha ayudado a mantenerse resiliente frente al aumento de los precios del combustible para aviones.

Las aerolíneas estadounidenses buscan soluciones creativas

En Estados Unidos, Southwest Airlines ha tomado medidas poco convencionales para asegurar sus suministros. La aerolínea transportó combustible para aviones de Texas a California en primavera, con un buque que viajó de Houston a Los Ángeles vía el canal de Panamá transportando 12,6 millones de galones de combustible. El director financiero de Southwest, Tom Doxey, explicó: «Trajo como el suministro de una semana a la Costa Oeste en un momento en que el suministro estaba más restringido... cuando estaba en mayor riesgo».

California sigue siendo muy dependiente de las importaciones de combustible en comparación con otras partes del país, lo que la hace más severamente afectada por las escaseces globales. Southwest anunció en julio que sus gastos de combustible fueron casi $900 millones más altos en el segundo trimestre en comparación con el mismo período del año anterior.

Varias aerolíneas estadounidenses se alejaron de la cobertura de precios del combustible para aviones en los últimos años, confiando en el abundante suministro nacional a medida que se expandía la capacidad de refinación en Estados Unidos. Este enfoque contrasta con el de aerolíneas europeas como Ryanair, que mantienen programas de cobertura plurianuales. Como resultado, muchas aerolíneas estadounidenses están ahora totalmente expuestas a la extrema volatilidad de precios. A mediados de julio, United Airlines anunció que espera casi $6 mil millones en gastos adicionales de combustible para el año completo 2026 en comparación con las proyecciones al inicio del año.

Las aerolíneas se mantienen a flote actualmente recurriendo a proveedores alternativos de combustible para aviones mientras los suministros globales siguen restringidos, aunque este enfoque ha elevado los precios. Se espera que los países con menor capacidad de refinación sean afectados de manera desproporcionada a medida que la interrupción continúa.

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com