A medida que las temperaturas globales aumentan y las olas de calor se vuelven más mortales y frecuentes, el aire acondicionado ha pasado de ser un lujo a lo que muchos ahora consideran "infraestructura esencial". Sin embargo, aunque las unidades de aire acondicionado salvan vidas de manera indiscutible, su rápida proliferación está alimentando simultáneamente el calentamiento global y desviando la atención de estrategias más amplias para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y combatir el cambio climático.

"De todos los fenómenos meteorológicos extremos, las altas temperaturas son, con diferencia, los más mortales", escribió The Economist en un informe reciente. Un estudio de Lancet encontró que entre 2000 y 2019, casi medio millón de personas murieron cada año en el mundo a causa del calor, con los ancianos afectados de manera desproporcionada. Frente a esta amenaza inmediata, el aire acondicionado se presenta como una intervención lógica y salvadora, evitando aproximadamente 190.000 muertes anuales.

Sin embargo, el costo climático es sustancial. La refrigeración y el aire acondicionado representan actualmente alrededor del 7 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Según la Agencia Internacional de Energía, se proyecta que esas emisiones se dupliquen para 2030 y se tripliquen para 2050. Una parte significativa de este impacto proviene no solo del consumo de electricidad, sino también de los refrigerantes de hidrofluorocarbonos (HFC) utilizados en la mayoría de los equipos de refrigeración, que son cientos a miles de veces más potentes como gases de efecto invernadero que el dióxido de carbono. La Enmienda de Kigali de 2016 al Protocolo de Montreal, ratificada por más de 150 países, compromete a los signatarios a reducir gradualmente la producción y el uso de HFC, pero su implementación completa se extenderá a lo largo de décadas.

"El aire acondicionado salva vidas y seguirá siendo esencial durante las olas de calor extremo", dijo Mat Santamouris, profesor de High Performance Architecture en UNSW Sydney, en una declaración emitida a principios de este mes. "Pero no podemos salir del cambio climático acondicionando el aire. Si cada edificio depende enteramente de la refrigeración mecánica, creamos una enorme presión sobre los sistemas eléctricos y al mismo tiempo añadimos aún más calor a nuestras ciudades". Ese calor adicional se ve agravado por el efecto de isla de calor urbano, en el que los entornos urbanos densos y pavimentados absorben y retienen el calor, dejando los centros urbanos varios grados más cálidos que las áreas circundantes e intensificando la demanda de refrigeración en los mismos lugares donde reside ahora la mayor parte de la población mundial.

El acceso al aire acondicionado —y sus consecuencias— sigue siendo profundamente desigual. La mayoría de los países más pobres del mundo se encuentran en regiones de clima cálido, pero enfrentan graves limitaciones para adoptar tecnología de refrigeración. Estas naciones a menudo carecen del capital para modernizar las redes eléctricas y expandir la generación de electricidad, mientras que los hogares individuales frecuentemente no pueden pagar las unidades. El resultado es una paradoja mortal: las poblaciones más vulnerables al aumento de las temperaturas son las que menos recursos tienen para hacerle frente.

"Aunque más del 80% de la población mundial se encuentra regularmente con el tipo de calor para el que se necesita refrigeración, solo el 40% de esas personas puede conseguir aire acondicionado", informa The Economist. "La mayor brecha se encuentra en los países más pobres y más calurosos".

Además, las unidades de bajo costo que típicamente compran los consumidores de menores ingresos son especialmente ineficientes, lo que ejerce una presión adicional sobre redes eléctricas ya sobrecargadas. Estas unidades también imponen una carga financiera desproporcionada. Según The Economist, los hogares más pobres gastan hasta un 8 por ciento de sus ingresos en refrigeración, en comparación con un promedio mundial del 0,2 al 2,5 por ciento en hogares más ricos. "Los hogares pobres también enfrentan un doble golpe en eficiencia", señala el informe. "Las máquinas más baratas consumen más electricidad y se usan a máxima potencia en las viviendas con peor aislamiento y más fugas".

Esta sobrecarga de las redes eléctricas no es una preocupación abstracta. Durante eventos de calor extremo, el uso simultáneo de aire acondicionado puede llevar a los sistemas eléctricos más allá de sus límites, provocando apagones que dejan incluso a quienes tienen unidades de refrigeración sin protección. La IEA ha identificado la refrigeración de espacios como uno de los motores de más rápido crecimiento en la demanda de energía en edificios a nivel mundial, una trayectoria que muchas redes eléctricas no están diseñadas para absorber.

Esta dinámica significa que el aire acondicionado no solo está empeorando el calentamiento global, sino también profundizando la injusticia climática de maneras que son tanto críticas como mortales.

Si bien el aire acondicionado no puede abandonarse —se ha vuelto vital para el bienestar humano en un mundo que se calienta—, los expertos argumentan que debería tratarse como último recurso, priorizando otras tecnologías por delante de la refrigeración mecánica.

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Reviews Clean Energy encontró que las tecnologías de refrigeración pasiva pueden reducir la demanda de aire acondicionado hasta en un 80 por ciento y bajar las temperaturas ambientales en más de 4°C (7,2°F). Muchas de estas tecnologías, incluida la refrigeración por ventilación y el control solar, ya se encuentran en una etapa tecnológica madura y podrían escalarse rápidamente y con relativa facilidad. Los autores del estudio instan a tomar medidas políticas urgentes para promover el desarrollo y la implementación de soluciones de refrigeración pasiva, tanto para reducir la dependencia del aire acondicionado como para seguir salvando vidas.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com