Kelly Nhedega había trazado un futuro diferente: terminar la escuela, formarse como enfermera y luego fundar una familia. Pero los planes de esta zimbabuense de 18 años se desmoronaron cuando quedó embarazada a los 16 años y abandonó los estudios.

Cuando Nhedega comenzó a tener relaciones sexuales, los anticonceptivos le parecían inalcanzables. El estigma de que una joven haga fila por condones, pastillas o un implante anticonceptivo en una clínica local llena —donde otros pacientes o incluso los trabajadores de salud podrían juzgarla o contárselo a sus padres— la mantenía alejada. Ahora, mientras cuida a un hijo de año y medio, recientemente obtuvo anticonceptivos de forma discreta mientras intenta regresar al aula.

"Esa es una misión que tengo que completar primero. Más bebés significarán menos tiempo o nada de tiempo para la escuela", dijo, con su pequeño moviéndose en su regazo.

La experiencia de Nhedega pone de relieve un desafío más amplio que enfrentan las niñas de toda África, ya que los recortes de ayuda y las disrupciones en el transporte marítimo mundial amenazan el acceso a los anticonceptivos. Los obstáculos van más allá de si los anticonceptivos se compran o se almacenan: la oposición de los padres, las políticas restrictivas, el estigma y el miedo a ser vista en una clínica pueden interponerse entre las niñas y los anticonceptivos, incluso cuando los gobiernos intentan compensar la disminución de la ayuda exterior.

Los expertos señalan que la anticoncepción es fundamental para ayudar a las adolescentes a evitar embarazos no planificados y los riesgos del parto, especialmente dado las altas tasas de mortalidad materna de África.

Una brecha de financiamiento cada vez mayor

Este reportaje forma parte de una serie sobre la mortalidad materna en África subsahariana, la región con la población de crecimiento más rápido del mundo, que representa el 70% de las muertes maternas a nivel global. Cada año se registran alrededor de 180,000 muertes relacionadas con el embarazo en el continente.

El Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) estima que los recortes de ayuda dejarán un déficit de 185 millones de dólares en el financiamiento anticonceptivo a nivel mundial este año. Según la Federación Internacional de Planificación de la Familia, casi 1,400 centros de servicios de salud reproductiva habían cerrado en el mundo hasta diciembre, incluidos 1,175 en África, dejando sin servicios a un estimado de 5.9 millones de mujeres.

Un salvavidas discreto en Epworth

Las niñas como Nhedega suelen depender de servicios discretos para obtener anticonceptivos sin ser observadas ni expuestas. Para ella, ese lugar era un viejo remolque azul y blanco ubicado en un rincón discreto de un hospital en Epworth, un asentamiento densamente poblado a las afueras de Harare. El remolque familiar convertido se opera como una clínica móvil que brinda a los adolescentes un lugar privado acceder a anticonceptivos lejos de familiares, vecinos, compañeros de iglesia u otros pacientes.

"Nadie se enterará, se convierte en tu propio secreto", dijo Nhedega, agregando que incluso después de acordar con su esposo el uso de anticonceptivos, el estigma de la comunidad puede resultar abrumador.

Desde 2021, solo ese remolque ha proporcionado anticonceptivos, tratamiento para infecciones de transmisión sexual, orientación e información sobre salud sexual y reproductiva a más de 100,000 adolescentes en Epworth y comunidades agrícolas y asentamientos informales cercanos, según Pester Siraha, directora de Population Services Zimbabwe, organización que opera el remolque y otras clínicas móviles.

Pero el servicio está bajo una presión creciente a medida que disminuye la ayuda internacional.

Subvenciones canceladas a mitad de camino

Population Services Zimbabwe, afiliada de MSI Reproductive Choices —que proporciona servicios de aborto y anticoncepción en 36 países, principalmente en África y Asia— perdió una subvención de 9 millones de dólares a cinco años otorgada en 2023, después de que la administración Trump desmantelara muchos programas de ayuda en 2025. Más de 6 millones de dólares de esos fondos no llegaron a gastarse, según la organización.

La organización recurrió a financiamiento sueco para cubrir parte del déficit, pero ese apoyo terminó en agosto, después de que el gobierno de Suecia eliminara gradualmente la asistencia al desarrollo a Zimbabue, Tanzania, Mozambique, Liberia y Bolivia para priorizar Ucrania.

"Estábamos muy entusiasmadas cuando llegó Suecia", dijo Siraha. "Entonces, de repente, bum, Suecia dijo que se iba". Advirtió sobre un aumento de embarazos no planificados y abortos inseguros que podrían provocar muertes.

Los recortes de financiamiento podrían obligar a la organización, con cuatro décadas de trayectoria, a cerrar sus actividades de alcance comunitario. "O incluso todo el programa del país", dijo Siraha.

El gobierno de Zimbabue se ha movilizado para cubrir parte del vacío con recursos internos. El ministro de Salud, Douglas Mombeshora, afirmó que el país ha gastado 6.3 millones de dólares en la compra de anticonceptivos desde 2022, y se ha comprometido a destinar 2.25 millones de dólares adicionales al año en anticonceptivos en 2026 y 2027.

Barreras más allá del suministro

En toda África, la disponibilidad de anticonceptivos no siempre se traduce en acceso para las adolescentes. En Zambia, Inonge Wina Chinyama, directora de MSI Zambia, señaló que la incertidumbre sobre las normas de consentimiento parental crea un obstáculo adicional.

"¿Cuántos jóvenes pueden ir y decir: 'Mami, quiero tener sexo esta noche. ¿Me permites ir a conseguir un método anticonceptivo?'", dijo. "Eso no pasa en África".

Incluso las niñas que superan esos obstáculos pueden encontrar que su anticonceptivo preferido no está disponible en la clínica, dijo Chinyama. Añadió que la pérdida del apoyo estadounidense para la distribución en Zambia afecta especialmente lo que ella llama la "última milla": llevar los anticonceptivos desde los almacenes centrales y los centros provinciales hasta los centros de salud rurales. Los anticonceptivos almacenados en algún lugar del país son de poca utilidad para una niña que vive lejos del almacén donde se guardan, dijo.

Disrupciones en el transporte marítimo y la guerra de Irán

Las disrupciones en el transporte marítimo mundial han agravado la incertidumbre. En marzo, el UNFPA informó que las navieras habían redirigido envíos para evitar vías fluviales afectadas por conflictos. En Zambia, un envío de anticonceptivos pedido en noviembre llegó con más de tres meses de retraso.

"Al principio, pensábamos que Zambia era un país de bajo riesgo con la guerra de Irán, porque parecía estar muy lejos", dijo Chinyama. "Pero apenas esta semana estamos recibiendo los productos".

Niñas que 'corrían hacia nosotros'

En las comunidades remotas de Zimbabue, las consecuencias de perder el alcance móvil son especialmente visibles, a veces dramáticas. En Binga, un distrito pobre y aislado del noroeste de Zimbabue, los recortes de financiam obligaron a Population Services Zimbabwe a ralentizar sus clínicas móviles. Cuando regresaron brevemente en agosto tras una ausencia de seis meses, las niñas salieron corriendo, dijo Engeline Mawere, directora de operaciones de la organización.

"Jóvenes de dieciséis y diecisiete años, algunas con niños en la espalda, corrían hacia nosotros cuando veían nuestro vehículo", dijo Mawere. "A veces nos estacionamos en el monte para que tanto las jóvenes casadas como las solteras se sientan seguras".

Ese acontecimiento, dijo, subraya la importancia de los servicios de alcance comunitario para las niñas y las madres jóvenes.

Para niñas como Nhedega en Epworth, el acceso no depende solo de lo que hay en el estante, sino de si pueden obtener anticonceptivos sin ser vistas, avergonzadas o detenidas.

"Así que aquí, simplemente lo haces en secreto y planificas mejor", dijo Nhedega. "Ningún niño debería atribuirse a un error. Deberíamos poder planificar y decidir cuándo tener un bebé".

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Nota editorial: The Associated Press recibe apoyo financiero de la Gates Foundation para su cobertura de salud global y desarrollo en África. The AP es la única responsable de todo el contenido. Consulte los estándares de The AP para trabajar con filantropías en AP.org. Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.