Mi esposa y yo hemos estado repasando el canon de las series de televisión de prestigio: primero The Americans y ahora Mad Men. Vistas hoy, ambas producciones funcionan menos como retratos de las décadas que representan, los años 80 y los 60, que como espejos del momento que seguimos ocupando. Lo que más me llamó la atención en el final de la segunda temporada de la saga madrileña licorera de AMC fue un estado de ánimo: la sensación de estar al borde de la destrucción, un sentimiento que ya suma 75 años y contando.

En ese episodio, "Meditations in an Emergency", Don Draper observa cómo Kennedy aparece en televisión para anunciar los misiles soviéticos en Cuba. Los personajes reflexionan sobre dónde querrían estar si estalla la guerra. Joan menciona la defensa civil; Don la descarta. En términos estrictos de trama, la crisis no cambia nada: un crítico la llamó un telón de fondo ingenioso, mientras otro la lee como un recurso que empuja a los personajes a confrontar lo que ya llevaban dentro. Don acaba de reaparecer de uno de sus actos de desaparición, y el temor a una posible aniquilación tiene la particularidad de hacer que la gente actúe de forma extraña.

El debate sobre la seguridad de la IA difiere en lo sustancial, pero evoca la misma inquietud que la sociedad arrastra desde la época de nuestros abuelos. ¿Qué le ocurre a un público al que se le dice, una y otra vez, que el fin está cerca?

El sótano de cada generación

Lo recuerdo incluso desde mi propia infancia en los años 80. El Muro de Berlín cayó cuando yo tenía 6 años, y la posibilidad de un enfrentamiento nuclear estaba integrada en la cultura circundante. No hacía falta la explicitud de "Eve of Destruction" de Barry McGuire. La percibía en "Subterranean Homesick Blues" de Bob Dylan, donde Johnny está en el sótano mientras el narrador permanece en la acera, pensando en el gobierno. Para mí, ese sótano era un refugio antiaéreo, aunque el siempre elíptico Dylan podría estar rindiendo tributo al mundo "underground" de la poesía beat de los años 50, la escena responsable de al menos una cita de Jack Kerouac en cada anuario de preparatoria.

(The Americans, en cambio, se apoyó mucho más en Peter Gabriel, en particular en "Games Without Frontiers", cuyo personaje "Willy" puede ser un guiño al canciller de Alemania Occidental Willy Brandt. El título era la traducción al inglés de Jeux Sans Frontières, un concurso televisivo europeo en el que equipos de distintos países competían en disfraces ridículos en tareas absurdas, con Kate Bush aportando la frase en francés en los coros.)

Los beats, a su vez, tomaron su inspiración de los existencialistas franceses, un movimiento que hacía frente a un universo sin dios en la era de la bomba. Y enheimer, uno de los blockbusters definitorios de Christopher Nolan en los años 2020, dramatiza el preciso momento en que surgió toda esa cultura.

No es de extrañar que una de las narrativas de IA apocalíptica más influyentes de la ciencia ficción, The Terminator de 1984, viniera del maestro de la acción James Cameron, quien a menudo recuerda que tenía 8 años cuando se desencadenó la Crisis de los Misiles y que hojeó los folletos de refugios antiaéreos de su padre. Cameron le dijo a Rolling Stone en agosto de 2025 que todavía teme un apocalipsis estilo Terminator creado al combinar la IA con sistemas de armas, incluso hasta el nivel de sistemas de armas nucleares, contragolpes de defensa nuclear, todo eso.

¿Cuánto de lo último del apocalipsis estadounidense es herencia de Cameron?

Quién sostiene la bomba

La comedia de Stanley Kubrick de 1964, Dr. Strangelove, or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb, imaginaba a un general renegado ordenando un ataque no autorizado mientras la Sala de Guerra se apresuraba a evitar la catástrofe. Su chiste era que la maquinaria construida para impedir el fin podía provocarlo. Digger, la superproducción de Tom Cruise de este año, parece un intento consciente de embotellar la energía desbordada de Dr. Strangelove, aunque su tema climático parece fuera de lugar, porque el verdadero paralelo es la inteligencia artificial.

El nuevo libro de Kevin Roose, The AGI Chronicles, donde AGI significa inteligencia artificial general, el hipotético hito en el que los sistemas de IA podrían igualar la capacidad humana en la mayoría de las tareas cognitivas, retrata al CEO de Anthropic Dario Amodei, cuya empresa desarrolla el chatbot Claude, como un hombre obsesionado con cuestiones atómicas de riesgo y peligro. Amodei solía entregar a cada nuevo empleado de Anthropic una copia de su libro favorito, The Making of the Atomic Bomb. El libro también revela que el héroe personal de Amodei es Leo Szilard, el científico que concibió la reacción en cadena nuclear, para su propio horror, y luego redactó la carta de 1939 de Einstein a FDR que ayudó a conducir al Proyecto Manhattan. ¿Es la veneración de Amodei por Szilard tan sincera que está reproduciendo conscientemente los mismos pasos?

El 12 de septiembre, Amodei publicó un ensayo de 3,800 palabras llamado "We Must Pace the Frontier". "Debemos frenar el ritmo al que mejoramos las capacidades de los modelos de IA", escribió. Dijo que los riesgos incluyen la pérdida de control de los sistemas de IA y el uso indebido para ciberataques y bioterrorismo, y propuso monitoreo externo, coordinación entre laboratorios y cooperación internacional, una agenda concreta para medir si las advertencias se corresponden con la acción. A fines de septiembre, Reuters informó sobre un prospecto de la planeada IPO de Anthropic que advierte que su tecnología podría representar un "riesgo catastrófico para la humanidad", una elección extraña para una divulgación financiera, dado que el mercado no existiría sin humanos que lo operen.

Cal Newport, columnista de The New Yorker y profesor de ciencias de la computación de Georgetown, describió recientemente esta mentalidad a Ed Elson en el podcast Prof G Markets como un "arma de ansiedad masiva". El discurso catastrofista sobre la IA que emana de Silicon Valley, argumentó, es en gran medida producto de una comunidad ideológica que repite el mismo mensaje desde hace 15 años. En su relato, OpenAI, el creador de ChatGPT, Anth y sus críticos más estridentes están enfrascados en una "pelea familiar" sobre si el mundo está listo para un "dios" de IA, y muchos de sus conceptos, incluida la autorrecursión de mejora, salen directamente de la teoría futurista y no de la informática.

Lobos reales

Siendo justos con los agoreros de cada generación, no se lo inventaron todo. Janan Ganesh, columnista del Financial Times, planteó el punto en una columna del 10 de octubre titulada "The danger of pessimism fatigue". Los pánicos de antaño, escribió, "se fundaron en eventos grandes y concretos: los despliegues de misiles Pershing, el 9/11, un coronavirus". Recorre los mismos sustos con los que crecí: la aniquilación nuclear en los años 80, luego al-Qaeda, luego la pandemia. Y abre con la cifra que se cierne sobre todo este debate: una probabilidad del 10%, según algunos en el campo, de que la IA provoque la extinción humana.

Según el propio recuento de Ganesh, sin embargo, la alarma superó a la amenaza casi todas las veces. "Resultó que la Guerra Fría terminaba, no que se calentaba", escribió. De al-Qaeda añadió: "La amenaza no fue inventada, pero tampoco fue nunca remotamente existencial".

También existe un caso serio de que el lobo de la IA lleva el disfraz equivocado. Arvind Narayanan, profesor de ciencias de la computación de Princeton que dirige el Centro de Política de Tecnología de la Información de la universidad, escribió junto a su colega Sayash Kapoor un influyente ensayo llamado "AI as Normal Technology". Sostienen que la IA se parece mucho a tecnologías revolucionarias anteriores, lo que significa que ya tenemos una hoja de ruta para gestionarla.

En el podcast de Ezra Klein la semana pasada, en un episodio titulado "Intelligence Isn't Power", Narayanan y Klein debatieron si la IA es comparable a "la electricidad, el internet, la bicicleta" o a "algo más parecido a una mente alienígena". Las "enjambres" de agentes, argumentó Narayanan, son peligrosos, pero también lo fueron en su día los "gusanos" informáticos o virus, y se necesitó innovación para mantenerlos a raya. Se podría extender el argumento a la tecnología nuclear y la proliferación nuclear.

James Cameron tenía 8 años cuando vio a Kennedy en televisión. Yo tenía 6 cuando cayó el Muro. En algún lugar, un niño de esa edad escucha que las máquinas podrían acabar con el mundo, y lo escucha de las personas que construyen las máquinas.

A Cameron le tomó 22 años convertir a Cuba en Skynet, la IA militar renegada de las películas de Terminator. Nos vemos en 2048. Para el resto de nosotros, temo que nos acostumbraremos a vivir bajo el espectro de la bomba, otra vez.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.