Cuando Gina Hinojosa lanzó su campaña para gobernadora de Texas el año pasado, los centros de datos de IA no estaban en absoluto en la agenda política. Ahora, con menos de tres meses para las elecciones de noviembre, la rápida expansión de instalaciones de servidores de alto consumo energético en el Texas rural ha surgido como un tema potencialmente decisivo en su intento de largo alcance para derrocar al gobernador republicano Greg Abbott — uno que está fracturando los bastiones conservadores que durante mucho tiempo han contrarrestado el dominio demócrata en las ciudades del estado.

La indignación por los centros de datos devoradores de energía resuena mucho más allá de Texas, moldeando campañas estatales desde Arizona hasta Ohio y Nueva York. En un estado donde los republicanos han mantenido el poder durante tres décadas, el tema está ofreciendo a los demócratas una apertura inesperada.

"Hay un pequeño tema del que comencé a escuchar hace poco y que quería contarles, en caso de que no lo conozcan", dijo Hinojosa a una multitud de aproximadamente 160 personas reunidas en sillas plegables en un club social de Amarillo, en el Panhandle de Texas, en un evento organizado por el Partido Demócrata. "Es el tema de los centros de datos."

La multitud abucheó. Ella continuó: "Son propiedad de los hombres más ricos del mundo. Todos estamos pagando la cuenta. No hay reglas. Es el lejano oeste de los centros de datos."

La expansión explosiva de enormes centros de datos ya ha trastornado las elecciones locales a nivel nacional, con frecuencia uniendo a conservadores y progresistas en oposición a proyectos en sus comunidades. Los residentes citan preocupaciones sobre el secretismo, la contaminación del aire y el ruido, la contaminación del agua, la contaminación lumínica, el aumento de las facturas de electricidad, la sequía de los pozos y la pérdida de espacios abiertos, tierras agrícolas y bosques.

Este desarrollo está impulsado por un aumento en la adopción de IA generativa, que requiere muchísima más capacidad de cómputo que los servicios de internet tradicionales. Las empresas tecnológicas están compitiendo por añadir capacidad, invirtiendo cientos de miles de millones de dólares en infraestructura que hace apenas unos años habría parecido implausible.

Ahora esas tensiones han llegado a la cima de la boleta electoral, con titulares y desafiantes por igual esforzándose por responder a un electorado enardecido.

En Ohio, el candidato demócrata Sherrod Brown emitió un anuncio de televisión que calificaba al senador republicano estadounidense John Husted como el "rostro de los centros de datos en Ohio", incluso mientras activistas recolectan firmas para un referéndum estatal que prohibiría por completo la construcción de centros de datos.

En Wisconsin, la candidata demócrata a gobernadora Francesca Hong hace campaña con la promesa de "gravar a los ricos, financiar nuestras escuelas y detener los centros de datos de IA" en un campo primario concurrido.

En Pensilvania, el gobernador demócrata Josh Shapiro enfrenta críticas de votantes que creen que ha sido demasiado complaciente con los gigantes tecnológicos. Sam Burleigh, un demócrata de una comunidad rural que se resiste al desarrollo de centros de datos, acusó a Shapiro de "permitir que estos centros de datos entren y tomen acres y acres de las mejores tierras agrícolas."

Las consecuencias políticas pueden ser más agudas en Texas.

Según un informe de la firma de bienes raíces comerciales JLL, Texas está en camino de superar al norte de Virginia como el mercado de centros de datos más grande del mundo para 2030. El norte de Virginia, donde se concentra el grupo de granjas de servidores conocido como Data Center Alley en el condado de Loudoun, ha ostentado esa distinción durante más de una década. El estado ofrece tierras abundantes, vastos recursos energéticos y un clima regulatorio favorable a los negocios bajo el liderazgo republicano.

En el oeste de Texas rural y en el Panhandle, enormes centros de datos están en construcción — incluido uno cerca de Amarillo presentado como el más grande del mundo. Algunos están diseñados con turbinas de gas natural para satisfacer sus demandas de energía. Los rumores sobre proyectos adicionales circulan ampliamente. Google, que actualmente construye cuatro centros de datos en el noroeste de Texas, patrocinó recientemente conversaciones moderadas con funcionarios y líderes empresariales en Lubbock y Amarillo, lo que ha alimentado la ansiedad en pequeñas ciudades, pueblos rurales y extensos ranchos en áreas abrumadoramente republicanas.

Google ha declarado que sus inversiones impulsan la innovación estadounidense, fortalecen la ciberseguridad y amplían la capacidad energética. El presidente Donald Trump también ha convertido la expansión de centros de datos en una prioridad nacional como parte del esfuerzo más amplio de Estados Unidos para competir con China por la supremacía en IA.

Los críticos, sin embargo, sostienen que los gigantes tecnológicos y los desarrolladores operan con un secretismo excesivo, dejando a las comunidades sin capacidad de evaluar qué se construirá o qué impacto ambiental conllevará. Algunos temen que las instalaciones erosionen el bajo costo de vida del Texas rural y degraden los paisajes panorámicos que definen la región. Otros informan que la construcción y la afluencia de trabajadores temporales ya están alterando las comunidades ganaderas — elevando los alquileres, consumiendo tierras agrícolas, iluminando los cielos nocturnos, congestionando las carreteras y transformando zonas rurales tranquilas en corredores industriales.

Los demócratas se encuentran entre los críticos más vocales, pero republicanos destacados se están sumando a ellos — incluido el comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller. Muchos más republicanos se mantienen en contra en privado, pero temen represalias por confrontar a su gobernador y a su partido.

"Están molestos con Greg Abbott", dijo Suzanne Bellsnyder, ex activista republicana de Spearman que escribe una columna sindicada que defiende al Texas rural. "Si eso se traduce en votar en su contra, no lo sé."

Abbott ha sido un defensor agresivo de proyectos a gran escala en Texas. En noviembre, ayudó a anunciar la inversión de $40 mil millones de Google en el estado, declarando: "Texas es el epicentro del desarrollo de IA."

Para agravar la tensión, los condados de Texas carecen de autoridad de zonificación — precisamente la herramienta que las comunidades de todo el país están utilizando cada vez más para resistirse al desarrollo no deseado de centros de datos. Un número creciente de municipios y estados ha adoptado moratorias, ordenanzas de ruido o requisitos de separación, dejando a las comunidades de Texas con menos recursos que sus contrapartes en otros mercados de rápido crecimiento.

Abbott parece ser consciente de que el tema está dividiendo su base política. En las últimas semanas, ordenó a los reguladores que tomaran medidas para garantizar que los texanos no se enfrenten a facturas de electricidad más altas debido a los centros de datos, y prometió impulsar una agenda legislativa el próximo año para imponer nuevas regulaciones a la industria. En un acto de campaña en el este de Texas, Abbott dijo que su plan incluye eliminar el incentivo fiscal anual de más de mil millones de dólares del estado para los centros de datos y prevenir la construcción en "vecindarios rurales de Texas."

Hinojosa y otros críticos descartaron las declaraciones de Abbott como vacías. "Doble discurso que no tiene sentido para nadie", dijo Hinojosa, argumentando que la respuesta del gobernador carece de urgencia o seriedad.

"Ahora tenemos esta fiebre del oro de centros de datos en nuestras comunidades", dijo Hinojosa en una entrevista. "La gente quiere tener voz, y creo que es justo." Prometió que, como gobernadora, bloquearía los permisos para centros de datos que no ofrezcan un buen acuerdo para los texanos o que omitan la participación comunitaria.

El cambio de Abbott a mitad de campaña no parece haber aliviado la preocupación pública. Un tema particularmente delicado es el agua: los centros de datos consumen enormes volúmenes, y los rancheros y agricultores temen que las instalaciones empeoren las condiciones de sequía en un estado donde la escasez de agua ya ha devastado la industria de la caña de azúcar.

"Oh, le garantizo, está en la mente de todos", dijo Giles Dalby, un ganadero y comisionado del condado republicano en el oeste de Texas. Dalby, que cría ganado Angus y Brangus en tierras que su familia ha trabajado durante 125 años, señaló ciudades de rápido crecimiento donde las autoridades de agua han tenido que recurrir a medidas extraordinarias para asegurar el suministro — incluidas las "guerras del agua" entre San Antonio y los rancheros hace varios años. Advirtió que Texas está ignorando cada vez más los derechos de los propietarios de tierras en su búsqueda de agua pública, y que los centros de datos podrían terminar por delante de los rancheros en la fila cuando las escaseces o el racionamiento se intensifiquen.

Clayton Tucker, un ranchero y el candidato demócrata a comisionado de agricultura estatal, dijo que los centros de datos dominan la conversación en sus actos de campaña, independientemente de la afiliación política de su audiencia.

"Este es el tema más transpartidario que he visto en mi vida", dijo Tucker.

Se están formando grupos de oposición ciudadana, incluido uno en Lubbock liderado por republicanos. Sus fundadores, Stephen Sanders y Hallie Bertrand, dicen que podrían no votar por Abbott — aunque no llegan a comprometerse con Hinojosa.

Sanders dijo que todavía hay tiempo para que Abbott apruebe legislación significativa antes de las elecciones y "sea un héroe."

Si suficientes votantes rurales se apartarán de Abbott para darle a Hinojosa un camino realista sigue siendo incierto. Bertrand reconoció la dificultad, particularmente entre los votantes que no conocen el tema.

"Simplemente presionarán ese botón, republicano de principio a fin", dijo Bertrand. "Pero creo que es un paso hacia algo que no hemos visto en Texas desde hace mucho tiempo, con personas de la derecha pasándose a la izquierda. O acercándose un poco más al centro, tal vez."

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Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.