En el evento del G20 en Chapel Hill, Carolina del Norte, esta semana, líderes tecnológicos como Sam Altman de OpenAI hablaron con entusiasmo sobre las capacidades de la IA y la necesidad de construir más centros de datos. Sin embargo, fuera del recinto, los manifestantes lanzaron un mensaje muy distinto: una división que refleja el debate nacional en torno a la rápida expansión física de la industria.

En una "conversación de chimenea" con el secretario de Comercio de EE.UU., Howard Lutnick, Altman describió la IA como una "increíble magia de inteligencia embotellada", al tiempo que advirtió que las necesidades de infraestructura de la IA seguirían creciendo.

"Incluso con grandes avances en eficiencia, vamos a necesitar construir mucha más infraestructura, a menos que queramos que este sea un modelo de precio muy elevado, lo cual no queremos", agregó, según el medio local News & Observer.

El CEO de Palantir, Alex Karp, también estuvo presente, junto con el CEO de Nvidia, Jensen Huang, y ambos transmitieron mensajes igualmente positivos. El CEO de Tesla, Elon Musk, se dirigió a los asistentes por videollamada.

Más allá del perímetro de seguridad, justo afuera del Carolina Inn —el hotel en el campus de la Universidad de Carolina del Norte donde se reunieron los líderes tecnológicos—, cientos de manifestantes se congregaron el miércoles por la mañana para expresar su descontento con la IA, los centros de datos y los multimillonarios que están detrás de ellos, entre otras preocupaciones.

"Estamos enojados porque los centros de datos de IA están contaminando el agua y el aire de muchas comunidades", dijo Rob, un estudiante universitario que pidió ser identificado solo por su nombre de pila.

Otros, como Melisande Timblin, egresada de la universidad en 2005, criticaron lo que describió como falsas promesas de empleo a largo plazo por parte de los desarrolladores de centros de datos.

"Llegan y les venden una gran mentira. Dicen: vamos a construir estos centros de datos. Va a generar cientos de empleos para construirlos. Está bien, van a darles trabajo a estas personas solo por unos años mientras lo construyen", dijo Timblin a Fortune.

El contraste entre las escenas dentro y fuera del G20 subraya el creciente desafío de reputación que enfrenta la IA a medida que los centros de datos se propagan por todo el país en medio de protestas crecientes. Para una industria cuyos líderes han apostado inversiones enormes a la continuación de la construcción —con más de 3,000 centros de datos adicionales planificados o en construcción—, ese escepticismo público representa un viento político en contra que los ejecutivos ya no pueden ignorar.

Altman y el CEO de Anthropic, Dario Amodei, han suavizado sus advertencias previas sobre el desplazamiento laboral por la IA, advertencias que en parte alimentaron la impopularidad de la tecnología. Amodei causó revuelo al predecir que la IA podría reemplazar el 50% de los empleos de cuello blanco, pero más recientemente ha descrito la IA como un multiplicador de empleos. Altman afirmó este año que es poco probable que la IA provoque un "apocalipsis laboral".

Aun así, Amodei reconoció el mes pasado que la IA enfrenta una crisis de confianza entre el público en general, y dijo que la tecnología debe lograr un avance innovador —como curar el cáncer— para recuperarla.

Debido a que son la manifestación más visible de la IA, los centros de datos se han convertido en el punto focal de las protestas a nivel nacional. Residentes de todo el país se han opuesto a proyectos por preocupaciones sobre la demanda de electricidad y agua de estas instalaciones, así como por el potencial de contaminación.

Los activistas realizaron 142 manifestaciones contra centros de datos en 42 estados solo en julio, informó Reuters. La opinión pública parece estar firmemente de su lado: una encuesta de The Economist y YouGov publicada esta semana encontró que dos tercios de los estadounidenses se oponen a la construcción de un centro de datos en su zona local.

A nivel nacional, los centros de datos se han convertido en un importante tema electoral de medio término para ambos partidos. Incluso en Texas —el estado con la segunda mayor cantidad de centros de datos del país—, el gobernador republicano Greg Abbott introdujo recientemente reglas más estrictas para los centros de datos en medio de una ajustada campaña de reelección. El procurador general republicano Ken Paxton, quien libra una reñida contienda por un escaño en el Senado, también endureció recientemente su postura contra los centros de datos. Cómo se traducirá esa presión en políticas después de noviembre —ya sea mediante restricciones de ubicación, regulaciones de servicios públicos o zonificación local— sigue siendo una de las preguntas clave que pesan sobre los planes de expansión de la industria.

En Carolina del Norte, donde se realizó la reunión del G20 en Chapel Hill, decenas de gobiernos locales han adoptado moratorias o reglas de zonificación más estrictas a medida que las propuestas de centros de datos se extienden por el estado.

Al mismo tiempo, más de 3,000 centros de datos están planificados o en construcción, que se suman a los aproximadamente 4,000 que ya existen, según Associated Press.

Los ejecutivos argumentan que llevar una IA más capaz a más personas requiere un desarrollo adicional de infraestructura, lo que también impulsa la demanda de empleos en construcción y servicios relacionados. Los fabricantes de equipos de construcción también están en auge. Las señales de un desplazamiento laboral masivo por la IA aún no se han materializado.

En lugares como el condado de Loudoun, en Virginia —que alberga la mayor concentración de centros de datos del mundo—, las autoridades han podido reducir las tasas de impuesto a la propiedad residencial cada año durante la última década porque las reducciones se compensaron con los ingresos de los centros de datos de la zona.

No todos los que estaban afuera del Carolina Inn el miércoles se oponían a la IA en sí. John Montavon, residente local y exdocente, dijo que no es antitecnología y que esta puede usarse de maneras tanto "positivas como negativas". Sin embargo, cuestionó que deba confiarse a las personas dentro del recinto la determinación de cómo se desarrolla la tecnología.

"Me preocupa el futuro de nuestras comunidades", dijo Montavon a Fortune.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.