Las grandes tecnológicas están apostando billones de dólares a la inteligencia artificial, y una gran parte de ese gasto se destinará a los centros de datos que alimentarán los grandes modelos de lenguaje. Los mercados bursátiles ya han reflejado gran parte de este entusiasmo en las acciones de las tecnológicas, pero el sector tecnológico no es el único que surfe la ola de la IA. Esa ola, en última instancia, funciona con electricidad y con los equipos que la llevan del generador al consumidor.

Ya se han reportado una escasez de chips provocada por la carrera de la IA y un alza general de los precios de cómputo derivada del crecimiento de la demanda relacionada con la IA en la electrónica. Sin embargo, se está gestando una escasez más seria en los equipos eléctricos, ya que las empresas que prometen cientos de miles de millones en inversiones de IA quieren todo listo lo antes posible: ayer, si se puede. No es posible.

Los transformadores, un componente vital de la red eléctrica, han estado cada vez más escasos durante al menos dos años. La escasez se debe al rápido crecimiento de la demanda de electricidad, impulsado principalmente por el sector tecnológico, sumado a la imposibilidad de expandir la red con la misma velocidad. Los grandes transformadores de potencia figuran entre los componentes de red más lentos de producir: suelen fabricarse por encargo, dependen de materiales especializados como el acero eléctrico de grano orientado y requieren mano de obra manufacturera calificada, factores que limitan la rapidez con que puede escalar la producción incluso con las carteras de pedidos llenas.

Los transformadores convierten la electricidad de alto voltaje que viaja desde las plantas eléctricas por las líneas de transmisión hasta las subestaciones en corriente de menor voltaje que los consumidores finales, incluidos los centros de datos, pueden utilizar. Según Wood Mackenzie, el déficit de transformadores de este año asciende al 15%. También existe escasez de subestaciones, lo que subraya lo esencial que se ha vuelto el equipo eléctrico; Wood Mackenzie estima el déficit de subestaciones en 8%. La situación se agravará aún más con una reciente orden ejecutiva del presidente Trump que prohíbe la importación de equipos eléctricos a granel desde China, lo que elimina una fuente de suministro complementaria a la que algunos compradores estadounidenses habían recurrido mientras los productores nacionales y aliados estaban saturados de pedidos.

"Fuera del círculo de la industria, la gente habla de las unidades de procesamiento gráfico (GPU), pero dentro del círculo seguramente te preguntan por los plazos de entrega de generadores y transformadores", dijo a Reuters el director ejecutivo de un proveedor de servicios de infraestructura digital.

Reuters reportó además carteras de pedidos que se extienden años hacia adelante entre los mayores fabricantes de transformadores del mundo. "Actualmente tenemos una cartera de pedidos que cubre más de tres años, con una parte sustancial de la capacidad de producción de los principales equipos eléctricos asegurada para los próximos tres años", dijo a Reuters la surcoreana Hyundai Electric, señalando que su cartera de pedidos aumentó 23% en el primer semestre del año, hasta alcanzar los 8.500 millones de dólares.

En otras palabras, los fabricantes de equipos eléctricos se benefician de las mismas tendencias que los fabricantes de turbinas de gas, ambos impulsados por la carrera de las grandes tecnológicas por superar a sus rivales en inteligencia artificial. Tanto la escasez de turbinas de gas como el estrechamiento en transformadores y subestaciones afectarán el ritmo de lo que muchos llaman la revolución de la IA, porque las turbinas de gas y los transformadores tardan en fabricarse. Lo mismo ocurre con los sistemas de refrigeración.

"La energía y la refrigeración van básicamente de la mano; cuanto más energía usas, más refrigeración necesitas porque generas calor", dijo a Reuters un analista senior de Bank of America. Según un reciente informe de McKinsey, los sistemas de refrigeración son la tercera industria que experimentará un auge de la demanda gracias a las ambiciones de IA de las grandes tecnológicas. Sin embargo, ese auge probablemente generará una mayor estrechez en el suministro, nuevamente por restricciones físicas que impiden a los fabricantes responder a los clientes con la rapidez que las tecnológicas desearían.

Estos clientes, según Wood Mackenzie, absorberán hasta el 40% del suministro de equipos eléctricos en EE. UU. durante los próximos años. Esa participación importa más allá del sector tecnológico: las eléctricas también necesitan transformadores y subestaciones para el mantenimiento rutinario de la red, la interconexión de renovables y proyectos de electrificación, por lo que la competencia sostenida de los constructores de centros de datos por el mismo equipo limitado podría dejar a otros usuarios de la red esperando más tiempo por su propio equipamiento. La consultora advirtió a comienzos de año que esto podría desencadenar una crisis en la cadena de suministro, simplemente porque la demanda es urgente pero el suministro no puede acelerarse, especialmente cuando los fabricantes no pueden estar seguros de que el ritmo actual de la demanda se sostenga en el largo plazo.

Por Irina Slav para Oilprice.com