El auge de la inteligencia artificial está acelerando enormemente el desarrollo de tecnología de energía nuclear de próxima generación en Estados Unidos. Las grandes tecnológicas y el capital privado están catalizando la investigación y el desarrollo de enfoques de vanguardia para la producción de energía limpia las 24 horas del día, mientras los hiperescaladores añaden a la red centros de datos con alto consumo energético a un ritmo vertiginoso.

La escala de esa demanda es difícil de exagerar. "Un solo centro de datos de escala hiper masiva puede consumir tanta electricidad como 50.000 hogares", escribe la Iniciativa de Energía del MIT. "Los centros de datos de EE. UU. consumieron más del 4% de la electricidad total del país en 2023, y para 2030 esa fracción podría aumentar al 9%", advierte el MIT.

En otras palabras, la expansión de los centros de datos para alimentar la integración de la inteligencia artificial en todo, desde los proveedores de correo electrónico hasta los cepillos de dientes eléctricos, está cambiando de manera fundamental la forma en que se consume la energía —y por tanto la forma en que se produce— en Estados Unidos y más allá. Esto ha agudizado la atención sobre tecnologías capaces de proporcionar grandes cantidades de electricidad de forma continua, sin perder de vista los objetivos climáticos.

Como resultado, la financiación de capital de riesgo está creciendo con fuerza tanto para las startups de fusión nuclear como de fisión. Según un reciente informe de Axios, la inversión global en fisión y fusión ha superado los 4500 millones de dólares en 81 empresas en lo que va de 2026. A este ritmo, las proyecciones indican que 2026 romperá el récord anual anterior de 6200 millones de dólares en 93 empresas establecido en 2025.

Algunas de las figuras más prominentes y los capitales más grandes de Silicon Valley están respaldando el avance de la energía nuclear como una solución mágica al monstruo energético que la inteligencia artificial está creando. Entre los principales inversores se encuentran Bill Gates, de Microsoft, y Sam Altman, de OpenAI. "No hay forma de lograrlo sin un avance innovador", dijo Altman en el Foro Económico Mundial de 2024 en Davos, Suiza. "Eso nos motiva a invertir más en fusión".

Además de la fusión nuclear, existe un considerable entusiasmo en torno al potencial de los pequeños reactores modulares (SMR, por sus siglas en inglés) para transformar el envejecido y debilitado sector de energía nuclear en Estados Unidos. Estos reactores más pequeños y económicos prometen superar algunos de los obstáculos que han hecho que la energía nuclear pierda protagonismo en las últimas décadas, especialmente mientras las empresas de servicios públicos y los desarrolladores buscan nuevas formas de responder a la creciente demanda de electricidad.

Las centrales nucleares tradicionales son enormemente costosas y requieren mucho tiempo para desarrollarse. La central nuclear tradicional más reciente de Estados Unidos, la planta Vogtle de Georgia, finalmente entró en funcionamiento en 2024, con años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto. Aunque ese historial ha alejado a muchos responsables de políticas públicas e inversores de la energía nuclear a gran escala, existe la esperanza de que los SMR permitan un futuro energético más ágil en un momento en el que las fuentes de energía libres de carbono son sumamente necesarias.

Sin embargo, los SMR han sido lentos en cumplir las altas expectativas generadas a su alrededor. Aunque se han invertido miles de millones de dólares en desarrollar la tecnología, y la Comisión Reguladora Nuclear solo aprobó el diseño SMR de mayor potencia de NuScale el año pasado, todavía no hay ningún SMR comercial en operación en el país. Algunos expertos consideran que el entusiasmo se ha convertido en decepción. Otros, impulsados por la nueva ola de interés inversor derivada del auge de la IA, creen que el momento para la revolución de los SMR finalmente ha llegado.

Entre este último grupo, un dúo de científicos con trayectoria en SpaceX está aprovechando una instalación de pruebas de SMR abandonada en Virginia, con la esperanza de ser el equipo que lleve la revolución de los SMR a la meta y la convierta en realidad comercial, según informó The Washington Post. "Estamos parados sobre los hombros de gigantes, ¿cierto?", dijo al diario Ben Kellie, cofundador de Applied Atomics. "Partimos de algo en lo que se invirtieron 400 millones de dólares, además de un tiempo y un esfuerzo significativos. Eso es una ventaja".

Sea que este proyecto termine siendo la prueba de concepto de los SMR o no, al menos proporcionará más datos en un campo incipiente donde los números concretos son sumamente necesarios. "No se trata solo de si la tecnología es viable", dijo a The Washington Post David Schlissel, consultor nuclear con larga trayectoria asesorando a grupos de consumidores y ambientalistas. "También se trata de si el costo es viable… La industria anda por todas partes con todo este bombo tratando de vender la energía nuclear de manera generalizada. Pero todavía no han probado ni construido por completo ninguno de estos nuevos reactores".

Por Charles Kennedy para Oilprice.com