Once octogenarios ganaron sus primarias congresionales en 2026 y están en la boleta para las elecciones de medio mandato de 2026. El ganador de primarias de mayor edad fue el senador Jim Risch de Idaho, un republicano de 83 años.

La edad parece ser uno de los pocos temas en los que los dos grandes partidos políticos coinciden: para muchos candidatos, la edad es solo un número — incluso cuando comienza con un 8 o un 9.

Soltar el poder

Nancy Forster-Holt y sus colegas estudian la sucesión en empresas familiares y otras ocupaciones en las que el liderazgo, la identidad y la longevidad se entrelazan profundamente. Ya sea que alguien dirija una empresa o se desempeñe como legislador, el trabajo hace más que mantenerlo ocupado: le brinda estatus, una identidad y un sentido de misión. Soltar significa renunciar a mucho más que un empleo.

Cuando los líderes empresariales o los políticos se demoran demasiado, puede resultar costoso para sus empresas o sus electores, porque los posibles sucesores pueden frustrarse por la espera y decidir marcharse. Las razones por las que un líder permanece décadas en su cargo van desde un amor genuino por el trabajo hasta la incertidumbre sobre qué hará — o quién será — una vez que se vaya. Sin embargo, esperar demasiado puede obligarlos a entregar sus responsabilidades en modo de crisis.

En las empresas familiares, encontró el equipo de investigación de Forster-Holt, las personas más cercanas a sus líderes — incluidos parientes, empleados y seguidores de larga data — pueden quedarse calladas en lugar de presionar el tema. Esa dinámica no se limita al mundo empresarial. También aplica a muchos de los miembros de mayor edad del Congreso.

Una mirada más de cerca al gran número de legisladores que siguen sirviendo bien entrados en sus años doradosja dos tendencias. Primero, muchos son elegidos por primera vez en la mediana edad: los nuevos miembros de la Cámara tenían unos 50 años y los nuevos senadores alrededor de 55 en 2025. Segundo, aunque la edad mediana de los legisladores de la Cámara es ahora de unos 60 años, y 66 en el Senado, un pequeño grupo de miembros de larga trayectoria permanece en el cargo hasta pasados los 80 años y sigue postulando a la reelección. El Congreso no establece una edad de retiro obligatoria ni límites de mandato para sus miembros, y el perfil de edad actual figura entre los más viejos de la historia de EE. UU. — de modo que cuándo los líderes dejan su puesto es, en la práctica, decidido por cada uno de ellos y por los votantes.

Las ventajas del 'todavía no'

Todo legislador puede encontrar una razón para decir "todavía no". También pueden hacerlo sus asesores, que pueden ser leales a ellos y a sus misiones y estar profesionalmente invertidos en el trabajo que han construido juntos. Los partidos políticos valoran las ventajas electorales de los incumbentes, mientras que los electores pueden valorar la antigüedad, las relaciones y la influencia que conllevan décadas de servicio en el Congreso. Y los incumbentes pueden creer sinceramente que queda trabajo importante por terminar.

Sin embargo, un servicio inusualmente prolongado en cualquier cargo aumenta la posibilidad de que una enfermedad, el deterioro cognitivo o la muerte produzcan una transición no planificada — y probablemente accidentada. Los políticos que sirven a fines de sus 70, en sus 80 o más allá también rompen con los patrones laborales ordinarios: el estadounidense típico se jubila a principios de sus 60 años, y dos tercios de los trabajadores de EE. UU. salen de la fuerza laboral antes de cumplir 65 años.

Buenos y malos ejemplos

Algunos políticos de larga trayectoria han elegido planificar sus salidas más cerca de la edad de jubilación estándar. Una es Barbara Boxer. Después de más de tres décadas en el Congreso, la demócrata de California de 74 años anunció en enero de 2015 que no buscaría la reelección al Senado de EE. UU. al año siguiente. "Hay un momento en que quieres que la próxima generación entre y dé el paso adelante", dijo.

La decisión temprana de Boxer les dio a los posibles sucesores casi dos años para organizarse, y a los votantes la oportunidad de elegir entre ellos. Kamala Harris ganó el escaño, pero luego se apartó para servir como vicepresidenta del presidente Joe Biden.

Esa salida ofrece un contraste llamativo con la de la colega de muchos años de Boxer, la senadora Dianne Feinstein, que permaneció en el Senado tras una larga ausencia por motivos de salud en 2023. Feinstein, también demócrata de California, murió en el cargo en septiembre de ese año. Tenía 90 años.

Feinstein formaba parte del influyente Comité Judicial del Senado, que considera las nominaciones judiciales federales, incluidos los nominados a Corte Suprema. Durante su ausencia de casi tres meses, el comité quedó en punto muerto sobre docenas de nominaciones de Biden después de que los republicanos se negaran a permitir que los demócratas designaran un reemplazo temporal y ella se negara a renunciar. El final trágico de la legendaria carrera política de Feinstein ilustró lo que puede salir mal cuando los legisladores siguen diciendo "todavía no" hasta que es demasiado tarde.

Ese terminó siendo el caso de Biden, quien puso fin con renuencia a su campaña de reelección presidencial en julio de 2024. Varios libros publicados desde entonces incluyen detalles sobre cómo su círculo íntimo inicialmente le aconsejó postularse de nuevo.

Un intento apresurado de sucesión siguió al retiro abrupto de Biden de la carrera. Harris se convirtió en la nominada demócrata sin participar en ninguna de las primarias de 2024. Cuando el cambio finalmente llegó, llegó bajo presión en lugar de por diseño — y Harris perdió la elección ante Donald Trump.

Temiendo lo que pueda venir

La representante estadounidense Kay Granger, una republicana de Texas, anunció en 2023 que no buscaría la reelección al año siguiente. Pronto quedó claro que graves problemas de salud le impedían servir a sus electores. La expresidenta del Comité de Asignaciones de la Cámara no emitió ningún voto en sus últimos seis meses en el cargo por una buena razón: tenía demencia y estaba en un centro de vida asistida en Texas que brinda servicios de cuidado de la memoria a algunos residentes. Granger murió en agosto de 2026 a los 83 años.

El senador estadounidense Mitch McConnell, exlíder de la mayoría y de la minoría del Senado, ha anunciado que dejará su cargo cuando termine su mandato actual — el séptimo del republicano de Kentucky — en enero de 2027. Pero una caída, una hospitalización y una posterior estadía en un centro de rehabilitación a mediados de 2026 provocaron un renovado escrutinio público sobre la salud del hombre de 84 años y su capacidad de completar su mandato.

El senador estadounidense Chuck Grassley de Iowa, que cumplió 93 años el 17 de septiembre de 2026 y aparenta estar en buena salud, aún no ha dicho si buscará un noveno mandato de seis años en 2028. Pero el republicano, que es la persona de mayor edad en el Congreso, ha instado a sus electores a votar por un republicano para gobernador. "No pienso morir en el cargo, pero si lo hiciera, no quiero que un gobernador demócrata elija a mi sucesor", dijo Grassley en un evento político en Des Moines a fines de septiembre de 2026.

Su comentario apunta a la mecánica de la sucesión en el Senado: bajo la Decimoséptima Enmienda las vacantes se llenan por elección, pero la ley estatal puede facultar a los gobernadores a hacer nombramientos temporales mientras tanto. Los próximos meses mostrarán cómo convergen estos hilos — los resultados de noviembre para los 11 nominados octogenarios, la salida planificada de McConnell en enero de 2027 y la decisión de Grassley sobre un noveno mandato contribuirán todos a definir el perfil de edad del próximo Congreso.

Aprendiendo de los cuidados paliativos

Forster-Holt y sus colegas encontraron una forma inesperada de pensar de manera diferente sobre las transiciones de liderazgo: considerar las lecciones sobre soltar que provienen de los cuidados paliativos. Dejar un cargo político u otro rol de liderazgo, por supuesto, no es lo mismo que morir. Pero, como ocurre antes de que alguien desarrolle una condición médica terminal, la planificación anticipada es más útil mientras las personas aún pueden articular lo que les importa y ejercer decisiones significativas sobre lo que viene después.

Ha aprendido que es un error tratar la sucesión como algo que solo se discute cuando un líder debe partir por motivos de salud u otras razones. Así que, además de su trabajo como profesora de administración — y para informar su investigación, así como los talleres que dicta a propietarios de empresas envejecientes y miembros de sus círculos íntimos — se formó como doula de fin de vida. Las doulas de fin de vida brindan apoyo no médico a las personas cercanas a la muerte y a sus familias. Lo hizo porque carecía del vocabulario y las herramientas que facilitan conversaciones y decisiones difíciles sobre el legado, y sobre lo que es importante para un líder al soltar.

Los cuidados paliativos respaldan el acto de soltar mucho antes de la muerte — el mismo desafío que enfrentan los líderes empresariales y las empresas que dirigen.

Cuando los votantes consideran si apoyar a un incumbente de edad avanzada, pueden preguntarse si ese legislador ya es demasiado viejo para el exigente trabajo, o si pronto lo será. Pero esa puede ser la pregunta equivocada. Podría ser mejor preguntar si los legisladores que lo representan, sin importar su edad, tienen un plan para soltar.

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Nancy Forster-Holt es profesora asociada clínica de Innovación y Emprendimiento en la Universidad de Rhode Island.

Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Fuente: Alternet