El jueves 23 de julio, el International Conference Centre de Abuja, capital de Nigeria, estuvo lleno del lenguaje familiar de las telecomunicaciones—espectro, normas, ciberseguridad, redes satelitales—pero, debajo de la terminología técnica, estaba ocurriendo algo mucho más grande.

Quizás por primera vez en décadas, los ministros africanos no se reunían para discutir cómo el continente podía adoptar la siguiente ola de tecnología. Estaban debatiendo cómo influir en ella antes de que lo hiciera otra persona.

Durante dos días en la Conferencia de Plenipotenciarios de la Unión Africana de Telecomunicaciones, funcionarios de todo el continente sostuvieron que África ha pasado demasiado tiempo importando no solo infraestructura digital, sino también las reglas que la rigen. Ahora, dijeron, el continente quiere ayudar a redactar esas reglas por sí mismo.

“Nuestro continente no debe seguir siendo un consumidor pasivo de tecnologías, normas y plataformas desarrolladas sin suficiente consideración por las prioridades africanas”, dijo a los delegados Sid Ali Zerrouki, ministro de Correos y Telecomunicaciones de Argelia. “África debe convertirse en un arquitecto reconocido de su diseño, gobernanza y uso responsable”.

La declaración captó un cambio más amplio que se está produciendo en África. Durante años, las conversaciones sobre el futuro digital del continente se centraron en ampliar el acceso a internet, construir redes móviles y atraer inversión de empresas tecnológicas globales.

Esos objetivos siguen siendo importantes. Pero a medida que la inteligencia artificial, la computación en la nube, los satélites y la ciberseguridad se convierten en instrumentos de poder económico e influencia geopolítica, los gobiernos africanos sostienen que el continente ya no puede permitirse simplemente aplicar reglas redactadas en otro lugar.

Ese sentido de urgencia llevó a ministros, reguladores y líderes tecnológicos de toda África a Abuja de cara a la Conferencia de Plenipotenciarios de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU) del próximo año en Doha, donde los países negociarán las normas y políticas que determinan cada vez más cómo funciona la economía digital mundial.

El impulso de África también refleja un cambio más amplio en la forma en que los gobiernos de todo el mundo ven la tecnología. Los países ya no tratan la infraestructura digital solo como un motor de crecimiento económico, sino como un activo estratégico que sustenta la competitividad nacional, la seguridad y la influencia global.

India ha invertido fuertemente en el desarrollo de su propia infraestructura pública digital, conocida como India Stack. La Unión Europea se ha convertido en uno de los reguladores digitales más influyentes del mundo mediante legislación como la General Data Protection Regulation (GDPR), la Artificial Intelligence Act (AI Act) y la Digital Services Act. Estados Unidos y China ven cada vez más los semiconductores, la IA y la computación en la nube como activos estratégicos tan importantes como el petróleo o la capacidad militar.

Los gobiernos africanos sostienen que no pueden seguir siendo espectadores.

“Durante demasiado tiempo, las políticas tecnológicas globales se han desarrollado sin una representación adecuada de las prioridades y perspectivas africanas”, dijo el vicepresidente de Nigeria, Kashim Shettima, en comentarios leídos en su nombre por el senador Ibrahim Hadejia, subsecretario jefe del presidente. “Eso debe cambiar”.

El argumento se vuelve más fácil de sostener porque el peso económico de África está creciendo. Según la GSMA, las tecnologías móviles generaron unos $220 billion en valor económico en toda África en 2024, aproximadamente el 8% del PIB del continente. En cinco años, se espera que esa cifra alcance $270 billion.

El continente también se está convirtiendo en el mercado digital más joven del mundo. Más de seis de cada diez africanos tienen menos de 25 años, creando lo que ejecutivos del sector describen cada vez más como la mayor generación de consumidores digitales que entra en la economía global.

En conjunto, eso debería darle influencia a África. Sin embargo, de manera individual, la mayoría de los países africanos siguen siendo actores pequeños en las negociaciones internacionales. Por eso la unidad se convirtió en un tema recurrente en Abuja.

“Debemos seguir invirtiendo en preparación técnica, fortalecer la cooperación regional y hablar con una sola voz donde nuestros intereses converjan”, dijo Bosun Tijani, ministro de Comunicaciones, Innovación y Economía Digital de Nigeria.

Lograr esa unidad, sin embargo, no será fácil. Los países africanos abordan la gobernanza tecnológica desde puntos de partida muy distintos. Algunos priorizan la privacidad y la protección de datos, mientras que otros se enfocan en atraer inversión, fomentar la innovación o ampliar la inclusión digital. Los sistemas jurídicos difieren, los intereses económicos divergen, e incluso los marcos de protección de datos varían significativamente entre países como Nigeria y Sudáfrica.

Las prioridades económicas también dividen al continente. Los países que enfrentan crisis de deuda, entre ellos Zambia, Ghana y Etiopía, presionaron por una reestructuración global de la deuda más agresiva, exigiendo mayores alivios tanto a los tenedores de bonos occidentales como a prestamistas bilaterales como China. En contraste, países con perfiles crediticios más sólidos, como Senegal, Côte d’Ivoire y Benin, adoptaron una postura más cautelosa. Deseosos de preservar el acceso a los mercados internacionales de capital y evitar rebajas en sus calificaciones crediticias, resistieron demandas amplias de alivio de deuda que podrían inquietar a los inversionistas.

El contraste subrayó cómo las distintas realidades económicas a menudo dificultan que los países africanos presenten una posición unificada, incluso cuando enfrentan desafíos estructurales comunes.

Aun así, los oradores en la conferencia insistieron en que la alternativa—seguir negociando por separado—dejaría a África reaccionando a reglas redactadas en otros lugares.

La conferencia concluyó con la adopción por parte de los delegados de la Abuja Declaration on Meaningful Connectivity, una hoja de ruta que compromete a los Estados miembros a ampliar el acceso asequible a internet, fortalecer la ciberseguridad, mejorar la inclusión digital y coordinarse más estrechamente en política tecnológica antes de la conferencia de la ITU en Doha.

Nigeria también salió de la conferencia con un papel diplomático más prominente. El país asumió formalmente la presidencia de la Conferencia de Plenipotenciarios durante los próximos cuatro años, mientras que Kezias Kazuba Mwale, de Zambia, fue elegido próximo Secretario General de la African Telecommunications Union. Más que cambios de liderazgo rutinarios, los nombramientos reflejaron la creciente determinación de África de hablar con mayor influencia en la configuración de la agenda digital global.

“África no participará simplemente en el futuro digital”, dijo a los delegados Doreen Bogdan-Martin, Secretaria General de la ITU. “África ayudará a darle forma, no solo como consumidora de tecnología, sino como creadora, innovadora, fijadora de normas y socia global de confianza”.

Si esa ambición se convierte en realidad sigue siendo incierto.