Este artículo está basado en una conversación de Voices & Visions, un pódcast producido en alianza entre Tutto Passa Agency y TechCabal, que explora a las personas y las ideas que dan forma a la economía de innovación de África.

El desafío eléctrico de África se vuelve más difícil, no más fácil, a medida que disminuye el número de personas sin energía. Según la Agencia Internacional de Energía, alrededor de 600 millones de personas en África subsahariana—casi la mitad de la población de la región—aún carecen de acceso a electricidad, y cerrar esa brecha se ha convertido en un foco de iniciativas como Mission 300, impulsada por el Banco Mundial y el Banco Africano de Desarrollo, que busca conectar a 300 millones de personas para 2030.

Los primeros hogares en conectarse son relativamente sencillos de atender. Viven lo bastante cerca de la infraestructura de distribución existente, consumen suficiente electricidad para justificar la inversión y suelen tener ingresos predecibles que permiten a las empresas eléctricas o solares recuperar sus costos.

Los que quedan atrás son otra historia. Pueden vivir a cientos de kilómetros de las principales líneas de transmisión, desplazarse con su ganado, residir en asentamientos de refugiados o sobrevivir con ingresos demasiado irregulares para calificar a financiamiento convencional. Extender una línea eléctrica hasta ellos puede costar más que la electricidad que probablemente consumirán en los próximos años.

Benjamin Gitonga, director de la plataforma de financiamiento climático Nithio, sostiene que llegar a estos clientes exigirá que los gobiernos y financiadores de desarrollo acepten algo que los mercados están diseñados para evitar: financiar a los clientes antes de que sean económicamente atractivos.

"Tiene que haber financiamiento concesionario para que estos proyectos realmente tengan éxito", dijo Gitonga en el último episodio de Voices & Visions.

El problema es circular. Las personas necesitan electricidad para generar ingresos, pero las empresas de energía necesitan clientes con ingresos antes de poder justificar el suministro de electricidad.

Romper ese ciclo puede ser una de las partes más difíciles de la transición energética de África.

La economía empeora

Kenia ilustra el problema. Gobiernos sucesivos han pasado años extendiendo la red nacional, incluso mediante los programas de Last Mile Connectivity y electrificación rural. Pero Gitonga señala poblaciones cuyos estilos de vida dificultan particularmente la implementación de infraestructura eléctrica convencional.

Una familia de pastores, por ejemplo, puede no permanecer en el asentamiento donde se instaló una conexión a la red.

"Hay comunidades cuya actividad central, desde tiempos antiguos, es el pastoreo. Entonces se mudan de un lugar a otro", dijo Gitonga. Una línea eléctrica puede llegar a un pueblo como Lokichar—un pequeño centro comercial en el noroeste de Kenia—mientras algunos residentes posteriormente se trasladan a otro lugar con su ganado.

En esos lugares, los paneles solares, las baterías y los sistemas portátiles tienen más sentido que extender postes indefinidamente. Pero reemplazar la red con energía descentralizada no elimina el problema de financiamiento.

Un kit solar doméstico puede incluir un panel, una batería, luces, un televisor y una radio. Las empresas pueden vender estos productos mediante esquemas de pago por uso (PAYGO), en los que los clientes dan un anticipo y realizan pequeños pagos a lo largo del tiempo. La infraestructura de dinero móvil de Kenia ha ayudado a hacer posible ese modelo.

"Pagan un anticipo y luego pagan quizás pequeñas cuotas diarias, semanales o mensuales a quien sea el financiador del activo", dijo Gitonga. "Esto es muy exitoso en Kenia gracias al dinero móvil, M-Pesa."

Pero PAYGO solo funciona cuando los clientes pueden pagar.

Esa distinción se vuelve importante a medida que las empresas avanzan hacia comunidades más pobres y remotas. Gitonga describe la bancabilidad en términos simples: la "disposición y la capacidad de pago". A un hogar se le podría pedir que consiga solo KES 10 ($0.077) al día, pero el modelo de financiamiento aún asume que podrá conseguir esos KES 10 de manera confiable durante meses o años.

Los hogares más pobres rompen ese supuesto.

Alguien tiene que pagar primero

Considere a una persona sin electricidad, sin teléfono, sin crédito formal y sin ingresos disponibles significativos.

La solución comercial estándar es casi imposible de aplicar. No puede pedir prestado para un kit solar porque carece de ingresos. Pero sin electricidad, su capacidad de generar ingresos adicionales también puede verse limitada.

Como señala Gitonga, la persona necesita efectivamente dinero, un producto energético o alguna forma de financiamiento antes de que el mercado pueda empezar a funcionar.

"Alguien tiene que aportar el financiamiento", dijo Gitonga.

Aquí es donde importa el financiamiento concesionario.

Gitonga usa como ejemplo los asentamientos de refugiados en el norte de Kenia. Un refugiado recién llegado puede poseer poco más que lo que cruzó la frontera con él. Casi no existe un caso comercial para venderle a esa persona un activo energético costoso desde el primer día.

Sin embargo, proporcionar electricidad puede impulsar actividad económica que eventualmente hace viable comercialmente al cliente.

Una pequeña cantidad de energía podría inicialmente proveer iluminación y carga de teléfonos. Más adelante, alguien podría pedir dinero prestado para abrir una barbería. Las ganancias de ese negocio podrían ayudar a financiar un refrigerador u otro activo productivo.

"La primera capa de contacto cuando obtienen ese acceso a la energía" puede desencadenar otro nivel de actividad económica, dijo Gitonga.

Esto invierte la lógica habitual de la inversión en infraestructura. Los inversores normalmente buscan demanda y construyen oferta para atenderla. En partes del mercado eléctrico de última milla de África, la oferta puede tener que llegar antes de que exista una demanda significativa.

Un foco de luz no es suficiente demanda

Las microrredes exponen el problema con aún mayor claridad. Construir capacidad de generación requiere un gasto inicial considerable. Pero una comunidad pobre recién electrificada podría consumir inicialmente muy poca electricidad.

"¿Cuál es la demanda de energía? Es solo un foco. Son solo unos cargadores de teléfonos", dijo Gitonga sobre el ejemplo del campamento de refugiados. "La demanda es baja."

Desde la perspectiva de un inversor convencional, esos números son difíciles de aceptar.

Una empresa no puede gastar fuertemente en generación y distribución mientras espera indefinidamente a que el consumo aumente. Sin embargo, si nadie construye esa infraestructura inicial, es posible que tiendas, talleres, negocios de refrigeración, servicios digitales y otras empresas consumidoras de electricidad nunca surjan.

Por eso, medir la electrificación únicamente por el número de conexiones puede pasar por parte del problema. La pregunta más trascendente es qué pueden hacer las personas una vez que llega la electricidad.

Para los clientes más fáciles de alcanzar, la electricidad sigue a la actividad económica. Para algunos de los más pobres, la electricidad puede necesitar precederla.

Eso hace que la última milla sea en parte un proyecto de desarrollo económico y no simplemente un negocio energético.

Los subsidios deben crear clientes futuros

Esto no significa que todo proyecto energético rural deba subsidiarse de forma permanente. Una mejor manera de pensar el capital concesionario es que absorbe el riesgo durante el período en que la economía comercial aún no funciona.

Gitonga lo describe como un "primer contacto". Las personas que inicialmente no pueden pagar productos de energía renovable distribuida pueden requerir financiamiento concesionario para obtenerlos. Una vez que la electricidad permite nueva actividad económica, su capacidad de pago de productos adicionales puede mejorar.

"Como incentivo adicional, entonces hay que aportar el financiamiento concesionario para que primero obtengan este producto", dijo. "Con el tiempo, logran generar la capacidad de pagar los productos, productos adicionales."

Los subsidios mal diseñados pueden distorsionar los mercados, fomentar la dependencia o desplazar a empresas dispuestas a invertir comercialmente. Pero negarse a subsidiar nada puede producir el fallo opuesto: los mercados nunca se forman porque los clientes con mayor necesidad son también los menos capaces de señalar una demanda rentable.

El desafío para los gobiernos y las instituciones de desarrollo es, por lo tanto, subsidiar la transición hacia un mercado funcional en lugar de reemplazarlo permanentemente.

No todos los clientes de electricidad son iguales

Una fábrica puede calcular lo que actualmente paga a Kenya Power, compararlo con el costo de instalar un sistema solar y decidir si hacerlo reducirá su factura eléctrica. Su consumo es relativamente predecible. También lo es su capacidad de pago.

Eso facilita el financiamiento. Gitonga describe la energía solar comercial e industrial como uno de los segmentos de energía renovable más maduros de Kenia porque la inversión puede generar rendimientos para ambas partes: los inversores obtienen retornos, mientras que las empresas se benefician de menores costos de energía.

Un hogar que sobrevive con un ingreso diario irregular plantea una propuesta completamente distinta. Los mercados persiguen naturalmente lo primero. La política pública debe ocuparse de lo segundo.

Por eso la transición eléctrica de África no puede reducirse simplemente a atraer más capital privado. Gitonga argumenta que el capital global ya existe y se moverá hacia los riesgos que los inversores consideren aceptables.

La pregunta más difícil es quién financia a las personas que aún no constituyen un riesgo aceptable.

Para las comunidades aún no electrificadas de África, la respuesta probablemente será una mezcla de gasto gubernamental, financiamiento de desarrollo, garantías, préstamos concesionarios y capital privado que ingresa a medida que los clientes se vuelven más viables económicamente. El mercado puede completar parte del trabajo.

Pero alguien tendrá que pagar para crear primero el mercado.

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